第十四章

她道，马上喜欢上他。“天知道，我们的出席可能会让你日后的信件应接不暇无论结果是否如契尔所预期。谢谢你慷慨地提供我们战场。”

    “慷慨与此无关。母亲总说我是个过度好奇的孩子不过她倒是鼓励我这种倾向。”

    琼安笑了。“我相信我会很喜欢你的母亲。”

    “噢，她正在屋子里，好奇想见到你。我相信她和我一样不会失望。”

    琼安就没这么肯定了，但契尔坚定地搭着她的背，给予她所需要的力量。她跨过门槛，准备面对狮群。

    “亲爱的，你们的光临真是蓬荜生辉，”高雅的特利维老伯爵夫人道。“我爱极了听八卦消息，但更爱戳破它们的假象尤其是这次，我绝对会乐在其中。”

    “谢谢你。”琼安道，很惊讶伯爵夫人竟肯为素不相识的人如此费心。

    “哪里，我最喜欢嘲笑充斥在社交界里的傻子，享受高人一等的快感。”她握住琼安的手。“来吧，孩子，在宾客抵达之前，我们还有一点时间，我得给你来个特训。雷恩和你的未婚夫都是聪明的孩子，但他们不会注意到这种细节。在我痛击敌人之前，我必须拥有充分的讯息。”

    琼安感觉老伯爵夫人就像板板一样自信、坦率，并由衷地喜欢她。她回头望了正在和雷恩谈话的契尔一眼，跟着老伯爵夫人离开了。

    十五分钟后，老伯爵夫人已经巧妙，但钜细靡遗地问出了琼安传闻的真相。“谢谢你的诚实，看来契尔真的是选对了人，而且你可以带给他快乐，亲爱的。我可以看出他的神情和以往截然不同，他似乎已拋开了过去的悲剧，而我为此衷心感谢上帝，”她的唇角紧抿。“没有人应该遭到那样的折磨特别是契尔。”

    “我我对契尔和我表妹试凄的婚姻深感遗憾，”琼安试着为莉莲辩护。“他们真的很不配。”

    “噢！”伯爵夫人挥了挥手。“契尔的确选错了人，但以当时的情况，那也是可以了解的。不！我指的是他在半岛战争中的经历。雷恩一直很遗憾他不在场，无法阻止契尔牺牲自己，但如果契尔被阻止了，我想只会有更多生命丧失，”她摇摇头。“话说回来，契尔真的付出了惨痛的代价。许久以来，他一直活在个人的地狱里，但正如我说过的，他终于将它拋开了而这都得感谢你，亲爱的。”

    琼安的呼吸一窒，背脊窜过一阵寒意。伯爵夫人指的是什么样恐怖的代价？契尔付出了什么样的牺牲？她的脑海里闪过各种可怕的影像。她听说过法国人的种种暴行，但从未想到契尔也是受害者之一。

    她曾经问过契尔在半岛战争中发生的事，他却拒绝回答。伯爵夫人明显地知道来龙去脉，也是最好的询问真相的人选

    琼安正要开口询问，契尔已出现在会客室门口。

    她的心脏停了一下，明白她差点被逮到私下打听契尔不愿意谈论的事。她的心里浮现愧意。如果她想知道真相，应该自己去问契尔才对即使她必须硬逼他说出来。这也是为了契尔好。如果他的伤口要愈合，他必须要面对过去，而不是选择回避。

    “原谅我的打搅，”他的神色轻松，一点都不像是伯爵夫人所说的、经历过地狱又回来的人。“我们的宾客已经抵达了。亲爱的，武装好你自己，让我们出去应战吧！”

    特维利伯爵夫人微笑道：“的确，但切记，不要太早摆出敌对阵式。就像棋局一样，你必须缓步推进，直到关键时刻再使出致命一击，把敌人将军！”

    契尔俯身亲吻老伯爵夫人的面颊。“我一直纳闷你如何长保青春美丽显然是因为你经常运用你聪明的头脑，让你的身躯无暇变老。”

    “谄媚！”她笑道。“去吧，你们两个。我等着看你们大获全胜。你一向是个好棋手，契尔。”

    “拜你这位名师所赐。”他微笑，挽着琼安的手，朝大厅走去。

    琼安强迫自己不去想契尔在半岛战争中的经历解决谜团可以等到以后。现在她该做的是专注精神，迎接眼前更重要的战役。

    琼安早已做好心理准备，承受无可避免的窃窃私语和嘲笑。多数时候，她都能够忽略那些朝她射来的轻蔑和讥笑的目光就在他们刚刚当面恭贺了他们订婚之后。她本人是不在意，但她深为契尔感到不值。他不该得到这种对待的。

    契尔则是将深情未婚夫的角色扮演得淋漓尽至，毫不在意其它人的贺词显得言不由衷直至何莎丽夫人前来致意。

    “诚挚祝福两位的未来，”她以毫不隐藏的轻蔑道，侮辱的目光打量了琼安全身。

    “我故世的好友莉莲告诉了我许多关于你的事。”

    “是吗？”琼安道，心里只觉得好笑。老天！何夫人就是马厩里的“花蕾儿”！她那慵懒、柔媚的语音是绝不会错认的。

    “噢，是的，”何夫人道。“我知道所有关于你的一切。”冰冷的语气充分暗示了这一切都是不好的。

    “你会惊讶我对你知道得有多少，”琼安强抑笑意道。“或许我们都该各自有所保留。”

    何夫人轻扬螓首，转头离开了。

    契尔好奇地望向琼安。“刚刚是怎么回事？”

    “她就是撒哈拉沙漠的花蕾儿，韩柏伟的女神。”

    契尔仰头大笑，惹来大厅里的宾客好奇的注视。

    韩柏伟终于出现时，琼安已经比较能够控制自己。至少他是契尔的朋友。

    事实上，韩柏伟称得上是英俊潇洒，只可惜他没有拜伦的文采，偏要充当诗人。她发现自己很难板着脸面对他，但他一点也不知道琼安心里的想法，礼貌地行礼、寒暄几句后，就又回到了人群中。坦白说，若不是有马厩里的那一幕，他绝不是会让人印象深刻的人。

    “柏伟一向把最华丽的词藻保留给他追求的女人。”契尔道，彷佛读出了她的想法。

    “那么我该认为自己算是幸运的了。”她回答，转向下一名宾客。

    就这样，接着一个小时，琼安招呼着一个又一个的客人，有的熟悉，有的不，但她毫不在乎。她一直在等着两个改变了她的过去的男人也只有他们能够改变她和契尔的未来。

    她原以为自己已做好了心理准备，但当杭廷顿终于出现时，琼安的一颗心猛撞击着胸口。她勉强保持平静，毫不泄漏出内心的激动。

    他正如她记忆的一样梳得一丝不苟的深棕色头发，以及得意洋洋、暗藏心机的灰眸。一整晚，她一直恐惧着他的到来，现在他终于来到时，她反而心神一凝，决意这次不再让他占上风。

    他和契尔打招呼，执起她的手。“伯爵夫人，别来多年，你的成就似乎是益发辉煌我最近又听到了你的订婚之喜。”

    她抗拒着抽回手，掴他一巴掌的冲动。“谢谢，杭廷顿爵爷，”她冷冷地道。“至于你自己，我听说你仍然未婚。”

    “令我的父亲懊恼不已，”他轻浮地道。“噢，你真是个幸运的男人，克里维，两名容貌相似的美丽表姐妹都为你所拥有。容我向你已逝的妻子致上哀悼之意，那真是桩悲剧。”

    “谢谢，”契尔道。“但今晚让我们想比较快乐的事。正如你所知道的，我的未婚妻去国多年，有许多旧识要见。”

    “的确，我刚刚在路上超过了韦亨利的马车。就我所知，他也是伯爵夫人的昔日密友，不是吗？”

    契尔听出了话里暗藏的侮辱，却不动神色。琼安颇为惊讶他的自制力。她就很想狠狠踢杭廷顿的胫骨一脚不过，她猜测契尔心里正盘算着更狠辣的手段。

    “确实是旧识，”契尔道。“不过恐怕说是韦先生自己幻想出两人的亲密关系。”

    杭廷顿的唇角微扬。“或许是时日久远，伯爵夫人忘记两人的旧情了。我记得他们还差点订婚至少我最后一次见到高小姐时是如此。”

    契尔忽地出手，揪住杭廷顿的外套领口，快得琼安甚至看不清楚他的动作。他狠狠拉近杭廷顿。

    “你一直就很讨人厌，”他低沉的语音令琼安的背脊窜过一阵寒意。“但那一晚恐怕是你的登峰造极之作了。告诉我，你是否由灌输韦亨利那番龌龊的计划里获得莫大的快感？你认为一旦高小姐名誉扫地，被迫嫁给韦亨利后，你就可以得逞一己的私欲？”

    杭廷顿惊骇地张大了眼睛，惧意流露无遗。琼安看得心中大快。“我我不知道你在说什么。”他结巴道。

    “你不知道吗？”琼安双手插腰，凑近他惊慌的面容。“那我就挑明白问吧。你是否唆使韦亨利在那一晚潜入我的房间，好在东窗事发后，迫使我嫁给他？你知道他一直想要娶我，也知道我绝不会同意，于是你构思出这个可笑的计划，无视于一名清白女子的闺誉？”

    “我发誓，我和此事无关，”他道。额上沁出冷汗，脸色发白，但契尔依然紧揪着他的衣领。“我对你的指控一无所知。”

    琼安怒瞪着他。“我不相信。你一直是个花花公子为逞私欲，不择手段。那晚你说的话暗示你认为如果我已嫁为人妇，就会接受你的追求。”

    “不不！”他狂乱地望向周遭。他们的周遭已聚集了许多人，张大嘴巴，注视着这桩最新的丑闻。“不，问他！”他喊道，指着入口。“我和整件事无关！”

    所有的人一齐转向门口。韦亨利刚刚脱下外套，他递给门房的手一顿，脸色发白，面对众人，犹豫地微笑。“晚安，各位。这是个美好的夜晚，不是吗？相当暖和。”

    契尔突兀地放开杭廷顿，将他推到一旁。“晚安，韦先生，你来到的时间再巧不过了。能够请你过来一下吗？我们有些问题要问你。”

    亨利环顾人潮拥挤的大厅，舔了舔下唇，走向前的神情彷佛赴绞刑台一般。“我还以为我是被邀请来参加订婚舞会这倒比较像是动用私刑。哈，说说笑而已！”他试着打趣道。

    “这绝不是说笑的事。”契尔冷酷地道。“告诉我，在一八一二年的八月十三日夜晚，你是否擅自闯入高琼安小姐的卧室，强行向她求欢？”

    亨利狂乱地望着周遭。“这这是怎么回事？我可不是来这里被质问一桩陈年旧事。这名荡妇是否为了维护自己的名声，对你灌输了有关我的谎言？”

    “我建议你直接回答我的问题.不要随便指涉。”契尔的眼里燃着冰冷的火焰。“再侮辱我的未婚妻半句，我会赤手空拳拆了你的全身骨头。你应该记得我过去的名声。”

    亨利用力点头，脸色变得更苍白了。

    “很好。那么，回答我这个问题：杭廷顿是否教你只要你设法毁了高小姐的闺誉，她就得被迫嫁给你？”

    “杭廷顿？”韦亨利一脸的困惑。“他与此何关？自始至终都是琼安。她在花园里找上我，向我倾诉她最深的热情，告诉我她再也无法克制满心的爱恋。当晚我就告诉了欧爵士夫妇一切，”他指着琼安。“她明知道那就是真相，尽管她矢口否认。”

    琼安以手按着额头。“你是说你的所作所为全是自己的主张只有你一个人，杭廷顿与此无关？”

    “我早就说过”杭廷顿开口，但契尔用一记凌厉如刃的眼神封住了他的口。

    “继续说，韦先生。我们都很想听听你这个版本的说词。”

    韦亨利瞪着契尔，之后是琼安。他的脸庞胀得通红，指着她的手颤抖。

    “杭廷顿与此无关一切都是你的主意，以及你的错。如果你没有在花园里热情地亲吻我，红唇里满蕴承诺，放荡地偎着我，自愿献身给我，邀请我到你的卧室，我绝不会做出那样的事。”他擦拭着额头的汗。“不管怎么说，我是个绅士。我爱你至少我原以为自己是。我很遗憾必须在公众面前这样说，但你证明了你根本不配得到我的感情。”

    琼安厉瞪着他良久。她承诺过契尔她会坚强地面对结果，但她真的不知道要怎样揭穿这样的漫天大谎。

    她原本坚信杭廷顿是幕后主谋者，现在她不由得纳闷是否亨利太过坚信自己的无辜，以至于产生幻觉。那一晚她根本不曾到过花园。

    “或许”她试着道。“那晚你喝多了酒，在花园里遇到某个女子，将她误以为我，以至于产生了误会？”

    “我没有喝醉，也没有认错。”他气愤地道。“我原本打算在那一晚向你求婚，但你热情的提议冲昏了我的头，蒙蔽了我的判断力。结果你事后反悔，害我那一晚平白遭到羞辱。”

    “噢，我对你所遭到的羞辱深感遗憾。”琼安讽刺地道。

    “我则为了那晚染上的麻疹深感遗憾，”他忿忿地道。“医生说我能够捱过来算是幸运的了。”

    琼安怔视着亨利，以手按喉。“麻疹怎么会？那一晚，你只有在莉莲进房时，和她有过极短的接触”

    契尔恍然大悟。“该死了！原来如此！”他拥紧她的腰，试着给予她安慰。

    琼安缓缓转过头，直视进他的眼里，瞧见他和她一样得出了痛苦的结论。

    “老天！是莉莲一直都是莉莲！”