第一章

    所谓：“上有天堂，下有苏杭”那集上天万千宠爱于一身的江南苏、杭两州，除了得天独厚的温暖气候及秀丽明媚的风光外，远离纷扰边陲的地理位置，更让当地民生安定富足。在这么个弥漫着欢乐的地方，只听说有人吃饱了撑死着，还没听过有饿死人的事儿哩，可见这苏、杭两州的繁荣富庶了。其经济文化发达的程度比起当朝大宋的首都“汴京”更是不遑多让。

    就拿苏州城来说，其富足的民生、繁华的社会，吸引了多如过江之鲫的经商队伍，自然造就了满街的“大爷”让那些个平凡老百姓对“大爷们”早不觉有什么新鲜感，有时连正眼都懒得瞧上一瞧呢；但对那种“大大大爷”那可就又不一样了。

    像这种用“大爷”两个字尚不足以形容的巨贾，是足教人望而生畏的，连听到他们的名讳也都会不自觉的肃然起敬，只因在整个苏州城内有钱人是不少，但称得上富可敌国的豪商，却是寥寥可数。

    而在这少数几个富甲一方的殷商中，最最有势力、也最为人津津乐道的有两位，一位是城南余家，另一位则是城北的高家；可有趣的是，这余、高两家除了在财势上足以匹敌外，他们的发迹过程及种种境况，则像是各自雄据苏州城一方的宅第遥遥对望般的南辕北辙。

    首先，这高家世居苏州城，历代以来一直是苏州城里有头有脸的大户人物，算是当地出了名的世家。

    除了经商之外，高家也称得上是书香门第，因其每一代子孙中总会出那么一两个秀才、举人的，让高家在铜臭味外还沾点斯文气质，增添点高尚的光彩。究其原因，倒也不是高家人天纵英才，主要还是高家历代以来皆为“多产”光眼前这代老当家的高正阳膝下就有五子三女；既有五个儿子可供挑选磨练，要想培育出个秀才当然非难事了。

    而说起城南余家的主儿，可就是历尽历尽艰辛，真正的白手起家了。

    想那当家作主的余大老爷余翰林，早年乃是游走于宋辽边境的游牧商人，在当时宋、辽两国纷争不断之际，他有此胆识闯荡两国之间，赚取那种刀口上的血汗钱，可不光“勇气可嘉”四个字就可形容。当初他为了运那些个茶、绢、香料到辽国，再从辽国带回牛、羊、毛皮、人参等物运回中原，一路上“豺狼虎豹”环伺，随时有遭劫遇害的可能，不知教他心情紧绷得急白了多少头发，因此虽然每一趟他都获利丰厚，但可都是他的“滴滴血汗”换来的，以至于到现在逢人说起，他还耿耿于怀地认为自己怎么只赚了点蝇头小利呢！

    在余翰林这么舍命拼了十来年，自然使他攒下了如山的财富，也终于决定“衣锦还乡”大张旗鼓地回到他苏州老家。日后举凡布庄、茶庄、当铺、银号、粮行，他无一不涉足，因此不过又过十来年的经营，已涤讪其苏州首屈一指的大商家地位。

    可惜啊！也许是余翰林的福分不够，让他年过四十却膝下犹虚，急得他四处求神拜佛的。

    终于，他的元配有孕了！这个天大的喜事，自然是让他乐得三天三夜睡不着觉。可是呢，正如那句“老蚌生珠”形容的，余夫人产下的果真是颗“明珠”他自然又大失所望了。不过，只要想起算命先生早说过，他此生本是“无儿无女之命”有个女儿已算是老天感动于他“生平无大恶，不过爱赚钱”加上他平日铺路造桥赈灾济贫亦不落人后，勉强违背天命送他个女儿，他该要知足了，这才弥补他那股失落之心。

    这么两相比较之下，高、余两家的发迹、际遇确实截然不同，但也就是因为这点，这两大户人家才会互别苗头得厉害，谁也不服谁！一个嫌对方是暴发户，没半点文墨气质；一个笑他靠祖先庇荫，没啥好神气。

    但若要说苏州的百姓在茶余饭后最常讨论的是哪位？那毫无疑问的自是非余翰林莫属了。一来，他靠一己之力成就大业，其间的传奇色彩，早成为一般人茶余饭后间嗑牙的题材；再者，那余翰林膝下只有一女，将来无论谁成为他的乘龙快婿，不就意味着晋升为余家的二当家，坐拥数不尽的金银财宝吗？想到那如金山、银山般的财富，对一辈子也赚不到那座金山小小一角的老百姓来说，哪个人不想得口水直流、两眼发直的？更何况还有个娇滴滴的美娇娘呢。

    只是，或许是余翰林的生平充满惊奇与不凡，以至于与他沾上边的事、物常常也染上了那股不寻常，其中当然也包括他的宝贝女儿了。话说这位余大小姐那可算得上是世间少有了！即使是对什么古怪事儿都已见怪不怪的余翰林，见了自个儿的女儿也都只有摇头叹息的分；也只得安慰自己，天底下的怪事一箩筐，在一个不嫌多，少一个不觉少，在繁华似锦的苏州城，想开点日子会开心得多。

    就好比这会儿

    在城郊的赌场里，满室热闹的景象，抬眼望去就只见一颗颗垂首晃动的脑袋瓜子，以及此起彼落的吆喝声

    “动作快点！下好离手喽。”拢过耳鬓飞发，无视那飘散在空气中的汗臭味，余芊瑛兴致高昂地全神贯注在赌桌上。

    那娇小的身材，混在一班粗壮的贩夫走卒中似乎显得相当渺小，但那身公子哥儿打扮，衬着一张清秀丽致的脸蛋，有如处在顽石中的珍珠般，又教人不由得多看了两眼。

    “都下好了吧？好，看我的四五六六！炳！我赢了，庄家通吃！”随着滚动的骰子定住不动后，她那对明亮黑眸似乎显得更加有光彩，因为这把她又赢了。

    嘻！赢钱的感觉真好！难怪这世人那么喜欢银子了。余芊瑛眉开眼笑地看着堆在她面前的小银山。

    “唉！怎么又输了！余少爷，这天底下的骰子难不成都是你养的吗？还是你每天早晚三柱香膜拜它，还称爹叫娘的，否则怎么不论什么样的骰子到了你手上，个个都像是如意金箍棒般随你变化自如？你要个三，它绝不会在跑出个四来；要六，它更是不敢只出个五，想想真不甘心耶！”那连最后的翻本赌金都输了的挑夫，一脸懊恼地盯着余芊瑛道。

    “其实也没什么，我不过是运气好，再加上玩了一整天了，总会让我赢个几把吧。别丧气，风水轮流转，也许下一把就教你赢了也不一定。”对这夸赞，她显得豪气得不当回事道。但心中早自认赌遍天下无敌手的仍挡不住那张俏脸上的得意。所以不敢太“嚣张”不过就怕人家瞧出她的厉害，往后便不同她玩罢了。那么在世俗礼节束缚下早已觉得生活无趣的她，岂不又少了个余兴消遣。

    “再下一把？”颇不甘心的挑夫掏着那空荡荡的裤袋长吁道：“身上连半个子儿都没了，哪儿还能再赌一把。”

    “是啊！我的钱袋也空了。”身旁又增一哀声。

    这一说，众人皆有同感地揣着自个儿又瘦又扁的荷包惋叹，只因他们袋中的银两大都搬了家，跑到余芊瑛那儿去了。

    那围在余芊瑛桌前的赌客也明白规矩，眼前这位余少爷看似笑容可掬、很好讲话，可有一点却十分坚持，那就是请求银货两讫，绝不赊贷。所以若没准备好银两可别上他的赌桌，否则一个失神没张大眼，难保不会被他毫不留情的一脚踢给到墙边去。别瞧这余少爷人长得瘦弱，那力道可不小，被他踢上一脚，非哭天喊地痛得像只快挂了的老狗般弯着腰吁吁喘气、老半天说不出话来才怪。

    从这点原则看来，他似乎也太不通情理，但虽如此，可他们仍十分乐意跟这个外柔内刚的余少爷玩两把，原因无它，只因这位余少爷慷慨得很，不论他手气好坏、是赚是赔，临走前总会留下些银两，差人叫两桌酒菜过来，好给这班赌得没日没夜、舍不得下赌桌的赌客们打打牙祭，即使是别桌的赌客也见者有份的多他的招待之列，不教他们既瘦了荷包，还空着肚皮；再者，赌场里能做庄家的，十之八九不是长得横眉竖眼像个凶神恶霸，就是一副贼头鼠目的奸人样，像他这样教人看得赏心悦目的，却是绝无仅有。以至于大伙儿就算赌输了钱，光瞧他两眼，心里也觉舒坦。

    “都没了吗？真是可惜。好吧，我看时候也不早了，小岚，拿十两银子给张福买点酒菜过来，你也整理一下，咱们回去吧。”余芊瑛伸伸那窝了一天的身子，朝身旁的跟班小岚道。

    “遵命！鲍子。”那个头同样娇小，几乎要淹没在人海里的小岚，努力地撑出头来，忙从桌上挑出锭银子。

    而那赌场小厮张福，不待小岚叫唤，早已哈着腰恭敬地立在一边，一脸谄笑的，也不怕把下巴骨给笑掉了。瞧他必恭必敬地伸出双手，迎接圣旨般的捧着那锭沉甸甸的银子，还傻笑着不停朝余芊瑛点头道谢呢。

    天知道，他这回又可“暗杠”多少走路费到自个儿口袋里了！

    这赌场里要多几个像这位余少爷一样的人，他张福啥事都不必做，光等着跑腿就可衣食不愁地每日吃香喝辣的了他光想着就觉身体飘飘然得笑得更加谄媚了。

    只是，在赌场的另一头，却有位既不赌、也不吆喝助阵的男子，默默地瞧着这奇特的一幕。

    乍听那银铃般的清脆嗓音，瞧他粉雕玉琢般的灵秀五官，他怎么都想不到在龙蛇杂处的赌场里，竟有这般脱俗之人！瞧这小兄弟一身锦衣绸缎、举止娇贵，分明就是生在富贵人家里，不知生活疾苦的公子哥，像这种温室里长大的在金少爷，到了赌场这什么坑人伎俩都使得出来的地方，除了糊里糊涂地奉送上银两任人宰割外，还能有什么好下场？顶多再“赚”个败家子的声名罢了！可瞧瞧他，活脱脱像是天庭下凡来的调皮仙童，看似无邪单纯，可暗地里竟然是使着一身好赌艺。

    他走遍五湖四海，什么样的人没看过？可即使是那诈骗手段高明的江湖郎中，与这小子相比之下都要逊色三分，这一想他的眼神忍不住又瞅着余芊瑛那白里透红的脸庞，确实任谁都要比他逊色。

    就在众人围着将要离去的余芊瑛主仆既不舍又不甘、还带着几许称谢的杂声中

    “余公子，有没有兴趣和在下赌一把？”他很好奇！对“他”实在好奇得紧！是以不由得扬声唤道。

    他不懂的是，为什么这位看似娇生惯养的余少爷，不到城里专门伺候这些公子、爷们的大赌场去，却选择这个贩夫走卒杂聚的小赌场，而且，年纪轻轻竟然就有着职业水准的赌技？基于他凡事追根究柢的天性，他非解开这个谜题不可。

    再者，他也很好奇，像他这么个漂亮的“娃儿”到底是出自谁家？虽说用漂亮、娃儿来形容男性似乎不怎么恰当，但那字眼却是十分自然地浮上他脑海。

    “赌？跟你？”才跨出步伐准备打道回府的余芊瑛掉转头来，循声打量着出言挑战她的男子。

    之前她忙着在赌桌上厮杀，以致没瞧见这个不知何时出现的陌生男子。不过从他那甚有把握的神态看来，想来他可能已经盯了她很久了。

    这倒有趣！想想赌场里厉害的角色都已是她的手下败将，一面倒的战绩实在没趣得很；再瞧他，长得一脸聪明样至少看起来比其他人聪明。但若是跟她比，当然还是她聪明点儿。

    总而言之，和他赌应该比较有挑战性吧？只是这男子全身上下除了炯亮的眼神、坚毅的脸庞线条，以及一股慑人的气势外，就身无长物地只瞧见他一身的蓝色布衣，而且那布料看来还平常得很，他该是出身寻常人家吧？那么问题是他赌得起吗？因为无论他横看竖看，都觉得他全身上下实在挤不出几两银子来。

    “正是！在下高羿，不管余公子想玩什么，我都奉陪。”他走近他道。

    “哦？口气倒不小嘛，不过你可知晓我的规矩？”迎着他那自信的目光，不觉油然而生一股好胜心，暂且先试试他的胆量。

    “什么规矩？”

    “简单，平时大伙玩玩，一文两文我都不嫌少，可是要找我单挑，一局要没十两以上的银子上桌，我可没那个兴致。”她上赌场来，求的就是打发时间好玩罢了，可不是非要赢得人家倾家荡产、卖妻小当衣裤地沉迷下去；而他，倒也不碍她眼，又不像家财万贯之人，以到她也不愿见他落得连吃饭的银子都没了。

    “几两银子我还拿得出来，再说输的人未必是我，不是吗？”这回，他干脆大剌剌地坐上赌桌前，将身上仅存的二十两银子往桌央一搁，那挑战的意味是更浓烈了。

    “好气魄！不玩倒显得对不起你了。”而且还当她怕了他呢！她顽黠一笑，既然他想试试站在街头喝西北风的味道，她就成全他。

    “可是小少爷，晚膳时间快到了，咱们得赶紧回去，否则老爷他”瞧余芊瑛的赌兴又起，揣着满怀银子的小岚不由得为难地凑近余芊瑛耳畔道。

    看着外头的天色是不早了，余芊瑛不由得微蹙眉头，可偏又答应了这个高羿，若要改日他该不会当她借口脱身，反被他看扁了吧？

    “余公子有要事？”对余芊瑛那既迟疑又不舍的可爱百变表情，他竟是看得唇角直扬。这姓余的小子，不但长得像个娃儿，连性子也还是个小娃儿性子呢。

    “也不是什么天大的事，不过我不能担搁太久就是。哪！这样吧，我们一把定山河，怎么样，你敢吗？”长叹口气，直可惜好不容易有个像样的敌手出现，却没时间好好玩两把。

    “当然！奉陪到底，那就玩简单点儿，我们赌大小？”他体贴地指着桌上的骰子问道。

    “好，你先请。”

    “不！余公子先请。”他含笑道。

    余芊瑛愣了愣。也无妨，谁先都一样，她相信最后赢的人绝对是她。

    拿起骰子，看似随手一掷，铿锵锵的骰子在陶碗中打了几个转，不待落定，余芊瑛已经笃定似的扬眉道：“五点，换你了。”

    斑羿盯着她，同样地随手掷出，那轻松的语气隐含着笑意：“真巧，也是五点。是否再下一把？”

    “这”她呐呐地看着骰子睁大了眼。怎么会这样？她可小看这来路不明的男人了！从他掷骰子的手势看来，今天可碰到个行家了。

    “当然！再玩一次！”

    只是这一玩，竟像是没完没了似的，即使她掷出个六，那高羿照样有办法跟到底地老是和她打个平手，连下了十几把，两人竟是纠缠不清地还在缠斗。

    这浑球，耍她嘛！余芊瑛不觉噘起唇来狠瞪着他。

    而这场透露着古怪的赌局，引得赌场众人纷纷围观，窃窃私语声不绝于耳；而那小小的跟班小岚，则是急得满头大汗。

    她们私自溜出来玩耍已经不对了，到赌场这种地方，那更像犯了滔天大罪，这会儿再不早点回去，只怕一被发现小姐顶多被训个两句，可她就没这个好运道了，屁股不被打得开花才怪！但是看这情形，小姐不并出个输赢是不肯走的情急之下，小岚悄悄地兜到高羿的身后。

    她真的不是卑鄙小人，老天爷可以作证，她真是由于无奈，才出此下策的。

    表鬼祟祟地看准了高羿抓起骰子就要掷出手，小岚暗暗地忙抓往他的袖角。果然，那骰子转了几个圈，点数不一样！可终于打破平手的局面。

    小岚松了口气地笑开来，谁知当她邀功般的抬头后，迎面却教余芊瑛赏了个大白眼；而高羿更是莫名其妙，冲头竟给她个兼具谢意与“笑意”的表情。

    敝了，她使小鳖计，怎地他还冲着她笑？

    “你赢了，桌上的银子都是你的了。”余芊瑛不甘愿地吐口气。愿赌服输，虽然她实在输得冤枉，可是是自家的奴才搞的鬼，她就是再不甘愿，也只能认了。

    “什么？公子输了？怎么会？我明明”

    那骇了跳的小岚忙睁大眼瞧着赌桌上的骰子。六六点！可小姐刚才掷了五点，真输了！想不到她竟然鬼使神差地帮这个姓高的赢了小姐，也难怪那个姓高的要冲着她直笑；也难怪小姐要赏她个大白眼唉！等会儿回去后，可以预想的，她可有罪好受了。

    “你这不带眼的小奴才，还不快把银子拿出来。”这个傻奴才，也不知她到底是帮哪一边的，说是要伺候她，照她看，不先把她气死就已是万幸了！她不觉口气微啧怒道。

    “是！”光听那气恼的声音，小岚早已经连头都不敢抬地忙拿出十两银子。

    “是一百两！我刚刚已经提高赌金了，怎么你连耳朵也搁在家里忘了带吗？”她真不懂当年她爹怎会挑这笨奴才做她的随侍，耳背得连她这个主子刚才为了想刺激那姓高的使出真本事，而自愿提高自己的赌金所说的话都没听见。有仆如斯，也就难怪她今儿个要赔钱了。

    “没关系，十两就十两，这把我赢得侥幸，还是照旧吧。”高羿瞧那吓白了脸的小岚，不觉纳闷，有这么聪明的主子，怎地有如此迷糊的随从？

    “怎么？你以为我输不起吗？”莫名其妙地输了一局已教她不平，哪还需要这个姓高的在那儿“主持公道”她才不领情呢！这么说分明是瞧她不起，愈想她心里愈有气。都是这个姓高的坏了她今日的大好心情，要不是今日天色已晚，她非跟他赌个彻底，赌得他当裤子求爹告娘地没脸见人不可！

    “不，我只是也罢，你说了算。”听他那赌气的口气，还有微怒的表情，这小子似乎真发起火来了，高羿默笑着不同他争辩。只是这小娃儿怎么连生气的模样都好看得教人难以漠视？

    “告辞！”

    一抬手，余芊瑛没好脸色地大跨步朝门口径自走去。

    “你这个傻瓜！笨蛋！不长脑子的笨奴才！你说，你到底是怎么混进我们余家来的，否则我那精明的爹爹，怎可能买个像你这么笨的奴才？你简直就是要气死我了！”出了赌场，一到四下无人的小径，余芊瑛终于忍不住胸中那口冤枉气，怨气难消地训起小岚来。

    “小呃，不，公子，你别生气，我原也是一番好意，想帮你一把，怎知道会帮倒忙，你可千万别以为小岚是故意跟你过不去，因为你也知道，我向来迷糊，不是只有今天才这么笨手笨脚的嘛。”小岚不好意思地搔首道。

    不是... -->>
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