序曲一亚瑟

    听到未婚妻和另一个男人私奔时，圣梅林伯爵蓝亚瑟正坐在俱乐部熊熊燃烧的炉火前，喝著高级红酒看报纸。

    “听说彭若南是架梯子爬上窗户，协助茱莲小姐下来进入马车。”矮胖短小的范班宁坐入亚瑟对面的椅子，拿起红酒瓶。“据说他们往北走，一定是要去格雷纳格林（译注：gretnagreen毗连英格兰边境之苏格兰村名，昔时英格兰私奔男女可在该处结婚）。茱莲的父亲已经去追人了，但他的马车老旧又缓慢。”

    房间里静无声响，所有谈话都停下来，报纸的翻阅声、杯子的移动声，均一一静止。时间已近午夜，俱乐部里门庭若市。附近的每个人彷佛都定在椅子里，伸长了耳朵偷听炉火前的谈话。

    亚瑟叹了口气，折好报纸放到一旁，啜了口红酒。他望向窗外，看到狂风暴雨拍打著窗玻璃。“这样的暴风雨天，他们能走十哩路，就算好运了。”他说。

    正如他那天晚上所说的每句话，这句话也成了圣梅林传奇的一部分真是冷血，听到未婚妻和人跑了，却只提到潮湿的天气。

    班宁急忙喝了些红酒，随著亚瑟的视线望向窗外。“彭家小子和茱莲小姐的马车又好又快，又有强壮的骏马。”他清清喉咙“小姐的父亲恐怕很难赶上他们，但单枪匹马也许还追得上那一对。”

    期待在寂静无声中翻腾。圣梅林当然会骑马，马厩里有几匹上等好马也不是什么秘密。大家都在等著看伯爵会不会去追这对逃跑的情侣。

    亚瑟慵懒缓慢地站起身，拿起半空的酒瓶及酒杯。“你知道吗，班宁？今晚真是无聊。我想去牌室找些更有趣的事。”

    班宁的双眉在微秃的额头扬起。“你从不赌博，而且总是说把钱押在一把骰子或一手纸牌，有多不合逻辑。”

    “我觉得今晚福星高照。”亚瑟举步走向牌室。

    “真是见鬼了。”班宁低声说。平凡的脸警觉地皱著眉，他也站起身，抓起喝到一半的酒杯，蹒跚地追上伯爵。

    亚瑟走过沉默得很不自然的房间。“我突然想到，我跟葛小姐的父亲提亲时真的是打错了算盘。”

    “是吗？”班宁不安地看了亚瑟一眼，像在检查同伴是否有发烧的征兆。

    “真的。我相信我下次找妻子，会比照投资计划，用更合逻辑的方法进行。”

    班宁皱皱眉，知道在场每个人仍都全神贯注地听著亚瑟的每一句话。“逻辑方法跟找妻子有什么关系？”

    “我突然发现，寻找妻子的条件跟雇用职业伴护的条件差不多。”

    班宁被红酒呛得猛咳嗽。“伴护？”

    “仔细想想，”亚瑟把酒倒进杯子时发出叮当声。“理想的职业伴护必须是出身、教养良好的淑女，且名声无懈可击、个性沉着、行为及服装都要温顺简朴。在描述完美妻子时，不也一定会写下这些条件吗？”

    “职业伴护就定义上来说，指的是在世上孤苦无依又贫穷的女人。”>
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