第二章

   “谢谢您。”她故意地回答。“但谁都知道，像您这种阶级的富有绅士都希望娶刚踏出校园、备受保护的年轻淑女。”

    “老天，小姐，我们讨论的是工作，而不是真的订婚。”他怒道。“你明明知道我不可能找十七岁的少女来做这份工作。因为她可能缺乏执行这份工作的技巧与自信，而且到最后一定会希望我真的会娶她。”

    不知为何，这句话让她全身一阵冷颤。逻辑上，她知道圣梅林伯爵绝不会考虑跟一位扮演他未婚妻数周的女人结婚。因为这女人等于女演员。有钱有势又时髦的名流绅士会和女演员风花雪月，但绝对不会跟她们结婚。

    “说到这个，”艾琳逼自己快速回应。“请问您在城里的生意完成之后，要如何结束这段虚假的婚约？”

    “要结束易如反掌。”他耸耸肩。“只要你从社交界消失，就会有谣言说你泪眼婆娑地回到遥远的北方家族庄园。”

    只要你消失。

    警铃声传遍全身，这句话有如恶兆。但另一方面，他说的没错。从狭隘的上流社交圈消失并不困难，毕竟有钱有势者都住在窄小而封闭的世界。他们很少跨出闪亮社交圈的边界，也不会去注意象牙塔外的人。

    “对，我想应该行得通。”她仔细想了想，说。“我未来的雇主应该不太可能进入您及您朋友的高级社交圈。就算他们能进入而我也有机会遇见那些贵族亲戚，我想也不会有人发现。一旦我恢复职业伴护的角色，没有会注意到我。”

    “人们只看到自己想看的。”他同意道。

    她突然有个想法。“也许我该想个化名，以确保没有人认得我。”

    他轻笑。“我看得出你真的很想拥有艺名，但我认为不需要，而且若你以前认识的人突然认出你，化名只会使事情更加复杂。”

    “噢，对，我了解您的意思。”她有些失望，但不得不承认他说的很对。“虽然不太可能，但我若在伦敦遇见了熟人，会很难解释为何要改名。”

    “老实说，我不太担心你接受工作后会遇见以前认识的人，因为那完全不会影响我们的计划。”他耸耸肩。“只要我宣称你是我的未婚妻，你就会被人接受。大家都认为我有些怪异，就算想娶个没有社会背景的女士，也不会有人大惊小敝。”

    “原来如此。”

    他露出冷酷的笑容。“有谁敢反驳我？”

    “是，当然。”她对他无以撼动的傲气有些敬畏，但也充分了解他的意思。的确，谁敢质疑他的话？至于未来，嗯，到时候再来担心也不迟。她不能只因为担心六个月后会被人认出她是被伯爵抛弃的未婚妻，就错失这份天上掉下来的工作。

    “的确。”她满意地点头。“很好，我想，找伴护的人不太可能会认出我曾是圣梅林伯爵的未婚妻，所以未来要找工作应该也不难。”她迟疑著。“但我为您工作时要住在哪里？我没有自己的住所。住在城里是非常昂贵的。”

    “你当然是住在我的房子里。我们可以告诉别人你从乡下前来拜访及购物，同时享受一下社交季的乐趣。”

    “您要我住在您的屋子？”她扬起眉毛。“您不会喜欢因而引起的流言蜚语吧？”

    “你不用担心会影响你的名声，罗小姐。我保证你会有适当的伴护人。我告诉过顾太太及魏太太，一位寡居的女性亲戚要来与我同住数个星期，是确有其事。”

    “原来如此。好吧，爵爷，您的计划也许行得通。”

    “罗小姐，容我告诉你，我的计划永远都可行，因为我很擅长排订计划并逐步执行。”

    她发现他说这句话时一点也不傲慢。对他来说，那只是一项事实。

    “但是，这项特别的计划似乎非常复杂。”她低语著。

    “相信我，罗小姐，绝对可行。而且事成之后，我不但会付你三倍薪水，还有奖金。”

    她全身僵住，连气都不敢喘。“您是认真的吗，爵爷？”

    “我需要你，罗小姐。不知为何，我就是知道你是最适合扮演这个角色的人，而且我非常乐意付出大笔金钱请你展现才华。”

    她清清喉咙。“老实说，我正尽可能存下每一分钱，以便投资某项事业。”

    “真的吗？什么样的事业？”

    她稍做考虑，终于决定不必对他隐瞒事实。“我希望您不要太过惊讶，爵爷，但我的目标是要做生意。”

    “你想自己开店？”他的语调淡然得令人讶异。

    她原以为会有强烈的非难，他没有马上抨击她的计划让她松了口气，而且几乎乐晕了。对有良好教养的人来说，做生意是无论如何都要避免的可怕手段。在社交圈眼中，在贫穷中勉强维持优雅生活，远胜于成为开店的商人。

    “我知道我的计划会让您大惊失色。”她说。“但只要存到足够的钱，我想要开一家书店及巡回图书馆。”

    “我并不惊讶，罗小姐。老实说，我也是从各种投资中获取财富。我对做生意还颇有心得。”

    “的确，爵爷。”她再度对他有礼地一笑。

    她认为他的表现非常仁慈。但他们彼此都知道，在社交界眼中，绅士投资事业和开店做生意是天差地别的两件事。上流人士可以购买海运投资或房屋建筑工程的股份，但教养良好的人成为商店主人却完全是另一回事。

    然而，重点是圣梅林并未因她的计划而退却，而且也清楚表明他并没有资格挑剔。

    他微偏著头，似乎对她的想法若有所解。“很好，我们达成交易了吗，罗小姐？”

    他所提供的优惠条件将她完全冲昏头，无疑正符合他的计划。她对这个工作只剩下一丝不安，但她毫不留情地把它压抑下来。自从继父的债权人出现在家门口，这是她第一次遇到好运。她绝不会只为了一个小小的不确定就错失宝贵的机会。

    几乎按捺不住心中的喜悦，她再度露出微笑。

    “我答应你，爵爷。”

    圣梅林瞪著她的嘴唇数秒，彷佛愣住了，接著又摇摇头，微皱起眉，让她觉得他不知为何突然生起气来。但不是对她，而是气自己。

    “如果我们想让别人相信我们之间有亲密关系，”他冷冷地说。“我想你一定要学著叫我亚瑟。”

    那可不容易，她想。他身上有种不容冒犯、让人难以亲近的气质。

    直到她走到街上、想赶回叶太太城里的房子向她报告好消息时，稍早被压抑住的那丝不安才又浮现，让她再度苦恼起来。

    她并不担心伯爵令人畏惧的脾气，或他想让社交界相信她是他未婚妻的怪异计划，她想。那些她都应付得来。这项好得不可思议的工作最让她不安的是，她几乎可以确定圣梅林并没有对她完全诚实。

    他在隐藏秘密，她想。直觉警告她圣梅林的计划并不只是招募投资人，而是更加危险的行动。

    但他的私事和她没有关系，她决定，感觉更加兴奋。她唯一在乎的是，只要她成功演好圣梅林要求的角色，等到他想要结束这场小闹剧时，她的梦想就可以实现了。

    “真的很难相信我的霉运要结束了。”艾琳开心地靠坐在高背安乐椅里，朝对面沙发里的两个女人微笑。

    六个月前在顾魏介绍所，她第一次遇见柯露西及艾夏绿，她们三人同一天去应徵伴护的工作。经过一下午累人的面试，艾琳建议她们到转角的店里吐吐苦水。

    说起来，她们三人的个性并不相同，但相似处却不少，三人都是二十五、六岁，早过了能选择良好姻缘的年纪，虽然都有高尚的背景及良好的家世教养，却各有各的不幸遭遇，而且在世上孤立无援。

    简言之，她们的情况和其他被迫成为职业伴护的女性都一样。

    第一次的下午茶会后，她们便固定周三聚会。各人找到工作后，周三是她们的休假日。

    饼去几个月，她们都在露西这位老迈雇主白夫人家的客厅聚会。艾琳觉得，这里的环境设计无法振奋人心，她知道其他人同样不开心。

    房里的气氛充满浓厚的忧郁，因为白夫人正在楼上某处等死。幸好，露西的工作虽然是陪老夫人度过馀生，但她的雇主并不急著赶赴另一个更美好的世界。

    白夫人大部分时间都在睡觉，所以露西的工作并不吃力。主要缺点是雇主的亲戚虽然很少来访，却命令管家把屋里装饰得如丧考妣，到处都挂著黑布，而且，窗帘也永远紧闭，不让一丝丝和煦春光进入昏暗的房间里。

    虽然房间昏暗凝重，艾琳和朋友仍愿在这里聚会，是因为它有个大优点：免费下午茶及蛋糕。感谢白夫人不知情的慷慨，她们三人都能省蚌几便士。

    艾琳要求圣梅林允许她对朋友说出新工作的实情，并保证她们都不会出现在社交界。露西的雇主已经病入膏肓，夏绿的雇主是寡居的老妇，心脏虚弱又足不出户。“即使遇见了您认识的人，她们也绝对不会走漏消息。”她非常确定地加了一句。

    圣梅林似乎颇满意，甚至不太在乎她的朋友能不能对她扮演他的未婚妻一事保守秘密。他真的完全不担心她们说闲话，原因很简单，因为他非常了解社交界没人会去理会两个贫穷伴护散布的疯狂谣言。谁会相信露西和夏绿，而怀疑有钱有势的伯爵呢？

    露西及夏绿一听到她要住到圣梅林家假扮未婚妻，起先很震惊，但得知爵爷有位女性亲戚做伴护，她们便认为这工作很刺激。

    “想想看，你可以参加最高级的舞会及晚宴。”夏绿一脸迷醉地说。“还可以穿优雅的礼服。”

    露西是悲观主义者，喜欢往坏处想。“换成是我，就会留意圣梅林，艾琳。”

    艾琳和夏绿都望着她。“为什么？”艾琳问。

    “我认识你们之前几个月，做过一位寡妇的伴护，她和社交界有些关系。虽然她无法下床，但我陪了她几个月，发现她最主要的乐趣就是听名流人士的最新韵事。我记得圣梅林的一些闲话。”

    “怎样？”夏绿焦急地追问。

    “那时候他和一位年轻的葛茱莲小姐订了婚。”露西继续说。“但据说她害怕他。”

    艾琳皱起眉。“害怕？这字眼太强烈了吧。”

    “但是，她还是把他当成最大的恐惧。她父亲接受圣梅林的求婚时，当然没有先告诉茱莲。毕竟，爵爷非常有钱。”

    “还有爵衔。”夏绿低语。“每个爸爸都希望和这样的家族联姻。”

    “正是如此。”露西又倒了杯茶。“总而言之，这年轻小姐真的很害怕嫁给圣梅林，所以有天晚上她从卧室爬下梯子，冲入狂风暴雨中，和一个叫彭若南的男人逃跑了。到了早上，茱莲的父亲发现他们同住在旅馆房间里。那两人当然马上就结婚了。”

    夏绿微偏著头。“你说，去追那对情侣的人是小姐的父亲吗？不是圣梅林？”

    露西点头，表情凝重。“据说圣梅林是在俱乐部接到未婚妻和人私奔的消息。他冷静地说他下次找未婚妻，会到职业伴护介绍所找。之后就到牌室打牌直到黎明。”

    “老天爷。”夏绿屏息著说。“他一定是冷血动物。”

    “据说，他的确是。”露西证实道。

    艾琳哑口无言地瞪著露西，随即领悟到其中的幽默，便开始大笑，甚至不得不放下茶杯，以免茶水洒到地毯。露西和夏绿瞪著她。

    “什么事这么好笑？”夏绿尖声问。

    艾琳抱著肚子。“你们必须承认圣梅林果真到介绍所找下一个未婚妻。”她边笑边说。“谁会想到一个男人会有如此反讽的智慧？他真的想跟社交界开个大玩笑。”

    “无意冒犯，艾琳。”露西低语著。“但你的新雇主似乎比叶夫人更怪异。即使他最后露出本性想强暴你，我也不会太惊讶。”

    夏绿颤抖著，但双眼非常明亮。

    艾琳一笑置之。“胡说。我面试过很多次，一眼就认得出好色的雇主。圣梅林不是会对女士施暴的人，他的自制力太强了。”

    “他当然也不像是什么热情、浪漫的绅士。”夏绿显然很失望。

    “你为何这么说？”艾琳问，对这句话很惊讶。她想起伯爵迷蒙绿眼中一闪而过的神情。她直觉圣梅林之所以如此自制，正是因为他拥有热情的天性。

    “任何绅士只要有丝毫浪漫情怀，一听到未婚妻和别的男人逃跑，都会去追她。”夏绿解释。“他会把自己的女人从别的男人怀里抢回来，并要求决斗。”

    露西全身一颤。“据说圣梅林的血是冷的，不是热的。”