第四章

    自从长寿在大街认少爷后，即便长寿守口如瓶、打死不承认，但还是有好事者追踪打听、指证历历，不出一个月，有关江四少爷潦倒返乡“沦落”程实油坊充当伙计的消息就在城里传了开来。

    “你是江照影江四少爷吗？”

    “不是。”

    “你叫阿照啊。”

    “那是小姐喊的。”

    “你那么聪明，应该就是你吧？小姐很看重你，教你很多活儿，不管是撞油、炒芝麻、磨芝麻，你一学就会呢！”

    “小姐吩咐我做事，我只是做该做的事。”

    “可是，长寿三天两头就过来油坊看你，喊你少爷，他以前就是跟着江家四少爷，那个四少爷不是你这个阿照，还有谁呀？”

    面对其他伙计好奇的询问，江照影还是只有一个答案。

    “以前的江照影死了。”

    “喔？！”真是高深莫测的答案，那现在的江照影还活着喽？

    曾掌柜在作坊绕了一圈，听到伙计们的对话，赶忙拉出了喜儿。

    “小姐，留他妥当吗？”

    “不都留了快半年了？他能力强，也很认真干活，如果他今天换了另一个名字，曾伯伯还有意见吗？”

    “话是这样没错，可江照影过去声名狼藉，斗鸡、赌狗、赛马、看戏、上妓院、喝花酒，挥金如土，虽然没干他父亲、哥哥那些见不得光的坏事，但天性就是一个坏胚子了。”

    “哇，这么糟糕的一个人啊？”对于他的过去传闻，喜儿不是不知道，也明白曾掌柜和其他伙计的顾虑，但她仍是自在笑道：“那是过去，他现在是一个踏实的人。”

    曾掌柜又望向里面光着上身、汗流浃背、弯腰专注捆扎榨饼的江照影，还是不安地道：“山河易改，本性难移，他过去挥霍惯了，也许一时失意，尚能安分守己，但哪天又沾惹上狐群狗党，去那销金窟走一趟，恐怕就原形毕露了。”

    “到了那时，我们小小的油坊还留得住他吗？”

    “说的也是，只是怕他会在金钱上动手脚，不干不净。”

    “咦？曾伯伯当大掌柜的，就不能帮我守住银子？”

    “哈哈！”曾掌柜被她一逗，笑瞇了老脸。“有我曾大掌柜在，保证将油坊扶得四平八稳，让小姐天天安心睡觉。”

    “曾伯伯，多谢你喽。”喜儿展露甜美的笑容，小女儿似地拉住曾掌柜的手。“我相信阿照，他真的不是过去那个江四少爷了。”

    曾掌柜看了她半晌，点头道：“好！小姐从小就聪明懂事，又跟老爷学了那么多本领，小姐用人，我曾老儿放心，小姐说了算。”

    “曾伯伯，那你就别再担心了，走，我们去铺子。”

    “我还是担心哪！你一天不成亲，那个活宝就一天赖在这儿不走。”

    “嗳，又来了？”

    喜儿跟着曾掌柜来到前面铺子，果然侯观云又坐在他那把随从扛来的精雕黄花梨木圈椅上，摇着折扇，百无聊赖地看着伙计打油。

    “啊，喜儿姑娘。”见了她，他赶忙迎上前去，眉开眼笑地道：“今儿天气这么好，小生想请你到城外踏青，马车都准备好了。”

    “谢谢侯公子，可我还得忙着。”

    “交给掌柜和伙计不就得了吗？这么一间生意顶好的老字号油坊，你一天不顾铺子，也照样人气兴旺、财源滚滚啊。”

    “也许，侯公子还不太了解这间油坊对我的意义。”

    “我知道，这间油坊是你爹传给你的，你很重视。”侯观云收起折扇，正了正神色，信誓旦旦地道：“放心！以后你嫁给了我，你的油坊就是我的油坊，我也一样重视，我一定交给最聪明能干、擅于营生的管事，要他将这油坊打理得更加起色。”

    喜儿看着那张年轻又充满自信的俊脸，微笑道：“女大当嫁，一年后为爹娘除了孝，我终究还是该嫁的。”

    “哗！”不只侯观云睁大眼睛，众人也兴奋地期待她再说下去。

    “可我嫁人是有条件的，记得很久以前，我爹就跟提亲的人说过了。”

    “啊？！”

    “第一，我不嫁出去，我成亲后还是住在这儿，继续打理油坊。”

    “喜儿姑娘，我家有大房子让你住啊！”侯观云急道。

    “第二，我生的第一个儿子，要姓程。”

    “这不就是入赘吗？”侯观云变了脸色。

    “就这两个简单的条件，也不算是入赘。”喜儿带着惯有的柔美笑容“我只是希望找到一个愿意和我同心协力，一起为油坊努力的夫君。”

    众人面面相觑，这条件应该不难，可是嘛，又好像很难。

    侯观云垮着脸道：“喜儿姑娘，你也知道我是独生子，我不可能住到你家来，又让儿子姓程。”

    “那么，也只能说，我们无缘。”

    “啊”侯观云一声惨呼，跌回了他的“宝座”

    喜儿不再理他，任众人去谈笑，转身回去后面柜台。

    “曾伯伯，你怎么也学我叔叔昼寝？”她笑着推推趴在桌上的曾掌柜。“总算赶走侯公子了，希望他以后别再来了。”

    她推了推，曾掌柜却是动也不动，整个身子沉重无比。

    “曾伯伯？！”喜儿心头一凝，眼眶就红了。

    春暖花开，油坊墙外的花丛间，彩蝶翩翩飞舞。

    年迈的曾掌柜毕竟熬不过，最后还是走了。

    照样是闷热忙碌的作坊里，喜儿握住铁铲，一双大眼睛也不知瞧着哪儿，双手有一搭没一搭地搅拌锅里的芝麻，完全没有平日的手劲。

    伙计们都闻到焦味了，一个个抬起头，不知所措地望向她。

    “小姐，让我来，请你回房休息。”

    江照影马上放下手边的榨饼，走到她身边，轻易拿起她手中的铁铲，继续翻炒的动作，及时抢救了一锅差点报废的芝麻。

    喜儿并没有回房，而是恍惚地走向平日休息的板凳，坐了下来。

    江照影见她脸色苍白，心里和其他伙计一样为她担心。这一个月来，她没了曾掌柜的帮忙，不但得只身撑起油坊，还忙着四处打听名医，探视极为疼爱她的掌柜伯伯，最后又不眠不休地帮曾家处理后事。

    她一定很累了。

    他无法坐视她疲惫的神色，但又无法放下手边炒芝麻的动作。

    “樟树兄，麻烦你去请小梨姑娘过来，要她扶小姐回去休息。”

    “好。”

    也许是小姐重用他，也许是他干活的本领比别人强，在这段小姐不在的时间里，对于榨油上的一些问题，有的伙计会请他作决定，虽然引来较年长伙计的风凉话，但他既没出差错，还能解决问题，在不知不觉间，大家也渐渐地听从他的话。

    “哎哟，喜儿侄女啊，原来你在这儿。”一个惹人嫌恶的声音传来，跟着就是连声惨呼“啊！好热！这油坊真不是人干的活儿。”

    “二爷，我们在忙，请别进来。”阿推马上过去赶人。

    “你管得着我？”程顺看也不看阿推，直接走到喜儿面前，不悦地道；“喜儿你也管管这些伙计呀，都不把我这个二爷放在眼里了。”

    “叔叔，你有事吗？”喜儿打起精神说话。

    “是啊，要不是有事，我怎么会来到这个烧油锅似的屋子？”程顺挤着笑脸道：“我说喜儿啊，曾掌柜死了有些日子了，你怎么还不找个新掌柜呢？可别耽误了正经的事情。”

    喜儿这才想起，她有好一阵子没有翻阅帐簿，也没有关照进料、出油、送货的各项业务，她六神无主，连带油坊也跟着乱了阵脚了。

    她焦急地问道：“栗子，外头有没有人来催帐？”

    栗子瞧了在场知情的伙计，吞吞吐吐地道：“呃，小姐，大家知道油坊有事，本来也不敢催的，但既然曾掌柜的事忙完了，他们说啊！小姐，你还是先照顾自己的身体，调养个几天再”

    “别管我的身体，你快说。”

    栗子被她一催，只好说道：“喔，王老汉的八十两芝麻钱也该付了；送老吴面誧的五十斤麻油已经迟了三天；铺子里的菜油只剩二十斤，没有存货了，还有好多我说不出来的帐目呜，小姐，我不像曾掌柜脑袋好，记得一清二楚啊。”

    程顺顺水推舟，得意地笑道：“瞧，这不是需要一个能干的新掌柜吗？叔叔我都帮你想好了，侯公子那儿多的是人，待会儿他就带合适的人选过来让你挑了。”

    “二爷！”小梨赶来，很不客气地杏眼圆睁，扯了嗓子道：“你就让小姐好好休息，别再来烦她了。”

    “哼！你这个小蹄子竟敢跟你二爷撒野！”程顺有恃无恐，反正最后一个管得住他的曾掌柜也死了，他绝对要教从前看不起他的人好看！

    “我不休息了。”喜儿握住小梨的手，打算让她扶着站起来。“该付的帐、该处理的事都得赶紧做哎”“小姐你怎么了？”小梨紧张地扶她坐稳。

    喜儿按住额头，蹙拢了一双秀眉“头有点痛”

    由于作坊温度高，她早已汗湿衣衫，鬓发微乱，加上神色疲惫，说话有气无力，整个人看起来弱不禁风，好像随时都会倒下。

    江照影见状，无法再保持沉默，忙上前道：“小姐，请你不要担心，这几天已榨了五百斤的菜油，足供铺子所需；还有，若有主顾急着送油的话，我们下午也可以出门送油，请小姐安心去休息。”

    “你怎知道要榨菜油？”喜儿诧异地看他。

    “仓库一百袋的菜籽已搁置了二十天，可我们向来进料不到半个月就会榨油，我怕来不及供油，所以就作主要兄弟们榨了菜油。”

    程顺白他一眼，嗤之以鼻“哟，这里哪轮得到你作主？你还以为你是江家四少爷，只管命令下人啊？”

    江照影没去理会他的话，仍是沉稳地道：“我估算过了，若下午不榨油，今天可以出一百斤的麻油，炒好待磨的芝麻有两百斤。”

    喜儿这时才发现，她竟然连每天最基本的工作都忘了。

    每天进了作坊，她一定会先估好出油量，再吩咐伙计依量去仿准备，譬如要出一百斤的油，就得搬出二百五十斤的芝麻粉来扎榨饼。

    可今天她只记得去拿铁铲炒芝麻，甚至打算炒几斤都没主张。

    “小姐，别管有几斤油了。”小梨护主心切，强行架起小姐。“我看这个月来，你身上都掉十斤油了，我扶你回房。”

    “等一等，还有帐册不能失信于主顾”

    喜儿想到很多该做的事，却是头痛欲裂，心余力绌。

    “爹，侯公子带人来了。”程大山和程大川把头抬得高高的，前呼后拥带着侯观云进入作坊，后面又跟了六个拿着算盘的帐房先生。

    “好热啊！”侯观云一脚踏入，差点马上缩回，但为了见到心爱的喜儿姑娘，他还是悲壮地踏进了第一步。

    “喜儿姑娘，你在这里吗？”侯观云在蒸煮芝麻的热气白烟里找人，却只看到十几个光着上身、胸背上布满汗水的精壮汉子。

    “吓！你竟然在这种水深火热的地方干活儿？还有啊，这些伙计怎么一个个如此不知礼数，竟在小姐面前光着膀子！”他大呼小叫的。

    喜儿终于让小梨给扶了起来，面对这个不懂油坊作业的富家公子，她并不想多作解说，只是勉强扯出礼貌性的微笑道：“侯公子，这里不是你来的地方，有话请到前头说。”

    “对！前头说去。”侯观云掏出帕子猛抹汗，忙不迭地走出门，又指了他身后那一挂人马，陪着笑脸道：“我听程二爷说，你们这里缺掌柜，这里有我们侯家最能干的帐房，你挑几个来用吧。”

    程大山也跟着敲边鼓“喜儿妹妹，侯公子关心你，特地找人过来帮忙，他们不懂油坊的事务，我们兄弟俩也可以指点一二。”

    小梨心直口快，马上说道：“你们早不帮、晚不帮，就这个节骨眼儿来帮？我看是想藉收钱管帐之便，顺便揩点银子吧。”

    “主子爷说话，你这小丫头竟敢插嘴？”程大川比他老爹更加凶狠地瞪眼道：“小心我卖你到妓院去！”

    “小梨，别跟他们说了。”喜儿低声道。

    一个月前，曾伯伯才倒下，叔叔和堂哥就摆明了插手油坊经营的姿态，准备和侯家合作扩大油坊规模，藉以做上更赚钱的大生意。

    以前还有曾伯伯打发贪心的叔叔，如今又有谁能帮她分劳解忧呢？

    她望向一个个忧心看她的伙计，他们都很好，做事也认真，可却没人懂得记帐管事的工作，除了

    她疲倦的目光定在那张有着一对剑眉、不多话的沉静脸孔上。

    “阿照，拿去，这是放帐本柜子的锁匙。”她掏出一把钥匙。

    “小姐，我不行。”江照影知道她要他做的事，马上回绝。

    “你可以，不用我教，你看一下，也一定会做。”

    “我有力气，还是做撞油的活儿”

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