第一章窘困与失意

    在狭窄的车厢里，叶枫和伊普雷相对而坐。

    伊普雷庞大的身躯斜靠在车厢的前壁上。由于中午纵情一醉，伊普雷偏黑的面庞现在变成绛紫色了。他呼着酒气，眯着醉眼，由于车辆巅跛，他一边说着话儿一边在叶枫面前晃来晃去。看得出，伊普雷虽然不舍得和那几个好友分手，但既然已经分手了，他又沉浸在回家的期待和喜悦之中了。他在念叨着他的妈妈，还有他家在乡下的房子，还有租给别人家种的地，还有临离开家乡之前他家的老母牛生的小牛犊子，还有和他最要好的小阿凤。

    阿凤学名叶灵凤，是叶枫的妹妹。

    伊普雷平时是个沉默寡言的人，即使说话也非常简明扼要，他可不像梅林格那样啰嗦，初次见面伊普雷总给人一种冷冰冰的印象。但叶枫非常了解他这个亲如手足的兄弟，知道他是个外冷内热粗中有细的人，许多非常细微的美好事物，许多非常细腻的美好情感他都会牢牢记在心里。他不善于表达自己的感受。如果你对他好，他会对你心存感激，但他不会把这种感激说出来，而是默默地为你去做许多事情，或者默默地等待着为你去做许多事情的机会。

    如果伊普雷在不停地说话，那就只有一种可能——他喝醉了。

    叶枫现在没有心情听眼前这个大汉婆婆妈妈说些儿时旧事，他一边轻轻在衣兜里把玩着那个小礼盒，一边想着慈雨那亲切温和而又娇好的面容，想着她非常谦逊非常有礼的仪态和谈吐，想着她偶而显露出来的少女特有的活泼和灵气。

    伊普雷回忆到他和阿凤两个人去偷人家树上的枣子阿凤站在他的肩膀上爬上了树阿凤从树上掉下来阿凤摔在了他的身上他的头撞在了地上头破了，流了好多血阿凤哭了，因为婶婶（叶枫的妈妈）打了她他买了块糖把阿凤哄笑了

    当他记忆中的阿凤笑了的时候，他也就笑了，然后他就闭上了眼睛，再后来，叶枫期待已久的鼾声终于响起。

    叶枫用脚尖轻轻碰碰他，又喊了他两声，见没有动静，就从怀中掏出那个小纸包，轻轻将车子的窗帘拉开一条缝，就着一线光剥开了包装纸，打开了那个小锦盒。叶枫眼前一亮，小锦盒里是个穿着外国服饰的漂亮的瓷娃娃，那个瓷娃娃眉目如画，是个美丽的小姑娘。叶枫仔细端详了一会儿，觉得这个小姑娘虽然漂亮，但眉宇间竟然有一种淡淡的哀愁。

    叶枫看到瓷娃娃下面压着张纸，他打开那张纸仔细地读。

    信中除了大量表达感谢的客气话之外，主要的意思是，她有了心中所爱的人，她不能接受叶枫在写给她的信中表达的爱情，但她觉得叶枫是个非常优秀非常出色的男孩儿，她非常想和叶枫做个好朋友，建立既深厚又伟大又纯洁的友谊。

    叶枫颓然倒在车厢壁上，欲哭无泪。

    虽然他对此早有准备，但当自己的爱情被拒绝成为事实时，他还是很伤感。

    他突然觉得这世界变得灰暗起来，原来对回家见到亲人的期待和喜悦也暗淡了许多。

    他的心情变得十分沮丧。他把信叠好放进盒子里，又把盒子塞进了包里，然后拉上窗帘，将最后一线阳光挡在窗外，转身抱头睡去

    卢龙城是美拉梅公国的首府。由于年久失修，卢龙城显得有些残破，但它的坚固和高大在北方这些诸侯国的都城里也是数一数二的。在北方的乌拉特族和呼尔巴什族被赶出大青山南麓的札兰大草原之前，这座城曾经是帝国北方的军事重镇。它肩负着抵御北方游牧民族侵袭的重要任务。在历史上，卢龙城及其周围地区就曾发生大大小小二百余次战争。频繁的战争造就了卢龙城剽悍的民风和尚武的精神。后来，随着帝国边境的北移，军事重镇变成了昌都王国的首府——昭苏城，帝国十八万西北边防军的指挥部就设在那里，他们的最高统帅就是总督大将军昌都王巴特隆。但由于卢龙城地处交通要道，这里就成了南来北往大大小小的商队驻脚休息的不二选择。渐渐地，许多商号干脆就把库房和分销机构都设在了这里。帝国市场上百分之六十的皮毛制品，百分之七十的马匹都是从这里分销出去的。中原地区生产的布匹绸缎还有瓷器等物品也从这里销往漠北各个部落。所以，如果你在这里看到来自帝国任何一个角落，甚至是帝国之外的人，你都不必感到奇怪。他们的身份也很好辨识，不是掌柜的就是小伙计。

    叶枫的马车渐渐驶近卢龙城的南城门。进出城门的车马行人很多。城门口有守城的官兵站立在吊桥两旁帮助维持秩序。

    叶枫拉开窗帘看着自己熟悉的故乡，看着那高大的城墙，看着城墙上飘扬着帝国的星月大纛和美拉梅公国杏黄色的飞豹旗，那纵身飞腾的豹子是多么熟悉多么亲切的图案啊。

    叶枫突然看到在吊桥边站着两位中年妇人和一个小女孩儿，其中一个在向远处张望，另外两个仔细察看着每一个过往的行人。

    叶枫眼尖，对伊普雷说：“我妈和你妈还有小妹在城门口等着咱们呢。”说完，翻身跳下车向三个人站立之处跑去。

    叶灵凤一眼就看见自己的哥哥在向这边飞奔，高兴地跳了起来，一边跳一边喊：“妈！婶婶！你看，我哥哥回来了！”

    叶枫飞跑着扑到妈妈怀里。叶母仔细打量着儿子，一别四年，竟有些不认识了，长得这么高这么壮了！高兴得眼泪不由自主地流了下来。

    这时伊普雷也下了车。伊普雷的妈妈紧紧握着他的手，激动得半天说不出话来。

    叶灵凤围过来，高兴地叫了叶枫一声：“哥！”

    叶枫摸了摸叶灵凤的头，然后又在自己胸前比了一下，说：“凤儿都长这么高啦，我走的时候才这么一点点儿呢。”

    叶母笑着说：“噢，只许你长，就不许人家长啊。”

    这时伊普雷过来见过了叶母，然后张着嘴看着长成大姑娘的叶灵凤不知说什么好。

    还是叶灵凤大方，喊了声：“普雷哥哥。”

    伊普雷憨憨地应了一声：“哎。”还是不知说什么好，只是笑。

    一别四年，一家人终于团聚了。

    五个人一边说着话儿，一边往城里走。

    叶枫看见妈妈两鬓斑白，额头眼角又添了许多皱纹，心中不禁一酸。

    叶枫的爷爷曾经做过帝国的城守，后来由于朋党之争被牵连进去，遭到贬谪。美拉梅公国的镇国公柳颢（前任大公）和叶枫的爷爷私交甚好，便把叶氏一家安置在了自己的领地，还让叶枫的父亲做了一个小官吏。叶枫的父亲体弱多病，在叶枫还不懂事的时候就死了，叶枫的母亲便操持起这个家。她靠着祖上留下的一点薄产精打细算地过日子，不仅给婆婆送了终，还把叶枫兄妹二人拉扯大，甚至还资助伊普雷上完了学，家道虽然中落了，可家里的三个老仆一个也没辞。这么些年，对于一个妇道人家来说确实不容易。

    五个人回到了家。老管家叶贵已经把伊普雷和叶枫以前住的屋子打扫了出来。厨娘吴婶也已经把饭菜准备好。一家人围着饭桌团团坐定，伊普雷一边狼吞虎咽地吃着菜一边说：“还是家里的饭好吃，好久没吃到了。”叶枫也说：“有时做梦还能梦到吴婶做的煎蛋饺呢，... -->>
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