第十八章镇江堡

    镇江堡是辽东都司东端数十堡寨中最大的一座堡寨，也是辽东驿道的终点。

    这里原有沿江而立的九座石堡，人称九连城。本是隔江防范夷狄入侵而设，后来因宽甸一带新筑六堡，边墙外展，这里便渐渐废弃。在大明沿海倭寇横行时，为防倭患，辽东都司重整海防，沿海一带修筑海防城堡，便在距九连城不远处另择一地，修筑镇江堡。

    镇江堡外五里便是鸭绿江，隔江便是朝鲜，朝鲜国派出使节进京朝贡也都是自此进入大明界内，沿着驿道直达辽阳，再转向山海关进京面圣，这一路上不仅道路好走，安全也足以放心。镇江堡堡内足有数千人口常驻，堡外则是大片的农庄屯田，数不尽的村子星罗棋布。这都是源于堡外是大片的平原，地势低洼平坦，水源又充足，每年的收成要好过其余屯堡数倍，久而久之，人口是越聚越多。再加上是鸭绿江直通大海的出口处，往来船只终岁不绝。来自朝鲜的粮食、耕牛、木材等货物，均多汇集于镇江堡码头，而辽东都司的盐、铁器、农具等等货物也都源源不断地运至镇江堡，这水陆交通的说法，实属名副其实。朝廷在镇江堡设有参将一名，管带宽甸一带的游兵，算是海防陆防集于一体。镇江参将的府衙便设在堡内，宽甸游击将军所辖的一千多游兵也在距镇江堡不远处扎营，若是再算上参将麾下八百标兵，各个堡寨戍守的旗军，镇江堡管辖界内，兵马足有三千之众。另外还设有水军一营，不过，因常年不见战事，这水师的巡哨形同虚设，战船也所剩无几，大多便是在码头附近游弋，倒是盘剥往来商船的居多，这防御海患，几乎都忘了个干净。

    苏翎等人进入镇江堡界内，却并未进堡，而是应胡德昌之邀，到他家中暂住。这于胡德昌来说不过是生意上再添几分把握，而对于苏翎，则多少有些试探虚实之意。

    这胡德昌便住在江边的一个村子里，距镇江堡码头不过二里之遥。村子旁便有一处简陋的小港，泊着几艘船，也不知是其中否有胡家的船。村子四周都是上好的水田，秧苗绿油油的一片，连苏翎都止不住露出几分怅然，这若是放在千山堡，可是再也不会愁粮食了。胡德昌自然察言观色，随手指了指前方，说那边的二百亩水田便是他家的，还是几年前用买下的。本来靠着这二百亩田，胡家上上下下几十口人足以衣食无忧，不过，这做富家翁的土财主，却无法让胡德昌静下心来。他那对葯材的本事，可绝不是这些农事所能替代的，结果自然是乐于奔波，做起这不大不小的山货买卖，算是弥补对往事的回味。听着胡德昌的一番说辞，苏翎也算略知这商人中也是有痴迷的，细想下来，这武人练武，商人经商，农家务农，其中不也都有执迷不悟的么？

    胡家宅院在村子南边占据着不小的一块地方，苏翎留意到整个村子里类似胡家的还有数户，甚至最东处还有更大的一片宅院。这些明显是大户人家的院子均是一色的青砖瓦房，只说胡家，门前照壁，回廊、左右厢房，竟然是重重叠叠数重院落，叫人分不清到底是多大的一家人，里面还有多深，正应了豪门深似海的表象。

    胡德昌早有算计，一进大门，便立即招呼家中仆人，将一处偏院收拾出来，几间屋子刚好够住。苏翎等人只在厅内稍坐，一盏茶尚未喝完，便有管家进来禀告，说是已经收拾妥当，可以请客人歇息了。随后便几个胡家家人引苏翎等人进了院子，胡德昌还专门遣了两个丫头过来伺候陈家大小姐。这陈家大小姐一路上几乎半句未言，胡德昌连声音都未听过，但仅凭苏翎这队略带神秘的人马中唯一的女人，便足以令人不敢忽视。两个丫头不过十几岁的年纪，还是胡家女主人房里伺候的，瞧着便是聪明伶俐，手脚利索的样子，陈家大小姐许久未曾有过这般伺候，丫头端着盆水请她梳洗时，竟有些呆了，双眼一红，便要落下泪来。那边苏翎却不耐这有人盯着的场面，匆匆洗罢，便将人唤了出去。想想这接下来自然便是酒宴，苏翎便瞧着满屋子的家具打发时间，等着来人传请。桌边的一张梨花木束腰靠椅引起了苏翎的兴趣，坐过去试了试，暗自点头，这要是千山堡里也能做出这样的家什，他与兄弟们便能好生舒服一下，白沙沟里的石头、木桩可真是坐得腻了。

    稍后胡德昌果然来请，将苏翎与周青山让到厅里，又让人在偏院内摆上一桌招待苏翎的那些随从，陈家大小姐却是被请进内宅，由胡家女主人招待。苏翎半路上又折回交代几位兄弟小心饮食，这才回到厅内的桌边坐下。

    胡德昌说已派人去请那两个贩盐的朋友，不妨先吃些酒食，一会儿便到。苏翎周青山也不客气，这满桌的酒菜远比客栈的那桌精致，确实许久未曾这般享受。

    三人闷头喝尽了一壶酒，苏翎听到隔壁房内传来语声，内中依稀便是几个女子的声音。胡德昌见苏翎注意到了，便说道：“夫人便在隔壁，由内人陪着，若是有事，一唤便知。”

    “夫人”这个词，让苏翎一怔，看了看周青山，见他也是一副不晓得如何解释的模样，但这“不是一家人”的话他也说不出口，便是说出来，更是说不清道不明的，便摇摇头，什么也没说。

    “你那朋友何时能至？”苏翎转而问道。

    “这便快了。不远。他们便住在五里外地村子里。”胡德昌答道。

    苏翎心里盘算着。若是有什么不妥。便先将这人拿了。再做打算。谅他再有什么邪念。也不敢拿自家性命相抵。甚至。苏翎还想到若真是有什么凶险。就屠了这一家人。这么随意一想。多年浸透地战意便无形地升起。这一变化。连周青山都有所察觉。不由得看了看苏翎。

    那胡德昌说道：“不急。若是人不在。明日定会见到。一会儿去地人回来。一问便知。”

    苏翎点点头。依旧低头饮酒。不再言语。身上地杀气却渐渐隐去。

    等不多时。便有两人由胡家人领着进来。胡德昌起身迎去。一阵寒暄。苏翎却不起身。只冷眼瞧着。这二人与胡德昌相似。看着便是一副商人嘴脸。一双眼睛透着几分精明。

    “这两位是新近结识的朋友，专做葯材生意。”胡德昌说道。

    那两人却似不以为然，一位身着蓝衫的胖子打断胡德昌的话，笑道：“老胡，这葯材生意自然是你的本行，却将我们叫来作甚？难不成你要新开一间店铺，让我们出些礼金不成？”

    “哪里，哪里。”胡德昌有些尴尬，抬眼瞧着苏翎并无怒气，对这般无礼好似不在意，便接着说道：“这两位便是我说的朋友，都是做盐生意的，一个叫严寿，一个叫傅升。”

    苏翎也不答话，只微微点头。几人围桌坐下，胡德昌亲手将个人面前的酒斟满，这才说起话来。

    “这次请你们两位来，便是说说盐的事情。”胡德昌说道。

    那穿浅色稠袍的瘦子傅升说道：“怎么，你也要趟到这盐水里来？”

    “这行可不是容易做的，我们可是费了多年的心思才算立住脚，我看你还是做你的葯材算了。”严寿笑道。

    胡德昌摆摆手，说道：“你们且听我说完。这回是我这两位朋友要买盐，我不过做个中人。”

    “哦？”见胡德昌这么说，二人也收敛起笑脸，正正身子问道：“请问这位兄弟贵姓？”

    这才算是上道，也是这二人与胡德昌熟得透了，一向是嬉笑无间，不过这对苏翎、周青山这初见的人，未免失礼之极，此时补过，二人倒也未见尴尬之色。

    “姓苏。”苏翎抱拳拱手，淡淡地说道。

    严寿、傅升也回了礼，见苏翎一身家丁打扮，却被胡德昌视为上宾，虽有惊疑，却也不是少见多怪，这么看来，这做主的便是眼前这位苏姓朋友了。

    “请问苏老弟要多少盐？”严寿问道。这般急匆匆的将两人请来，若是买个百八十斤的，可就是说笑了。

    苏翎看了看胡德昌，没有说话。

    “是这么回事。”胡德昌接过说道“前几日你们不是才进了批货，可都还在？”

    “卖出去一些。怎么？”严寿问道。

    “还余多少？”

    傅升想了想，说道：“约莫八千斤吧。”

    胡德昌看看苏翎，见其点头，便说：“都要了。你们勿要再卖，都运到我这里来。”

    严寿、傅升二人一惊，见胡德昌不像说笑，便又问：“几时要？”

    胡德昌这回没有再说话，苏翎便说道：“你们何时能运到这里来？”

    傅升说道：“很快，若是立即便要，天不黑便可送到。”

    苏翎想了想，问：“在船上？”

    严寿有些起疑，但还是点点头。

    苏翎转向胡德昌，问道：“你的船与他们的船，哪个合适？”

    胡德昌想了想，说道：“他们的船要好用一些。”

    严寿、傅升见这番话说的奇怪，便说道：“老胡，到底是什么情形，你可不要害我们。”

    这盐的来路可不是正大光明的，虽说这贩私盐的早已打通了关节，可毕竟不能拿到明面上来。

    “放心，我担保无事，你们不必多心。”胡德昌说道。

    “你们这就将盐运来，不过，连船一并卖给我。”苏翎说道。

    严寿、傅升将信将疑，相互使了个眼色，又问道：“船可以给你，不过，要现银交易，一手交钱，一手交货。你可带足了银子？”

    苏翎看看胡德昌，这话自然由胡德昌回答：“银子我来付。”

    严寿傅升更是奇怪。“老胡，这到底是怎么回事，不说清楚，我们可是不敢再待下去了。”

    胡德昌笑笑，说道：“你们不必多疑。这两位朋友贩得一批葯材，都由我买下了。这银子便拿你们的盐来抵。”

    这种情形倒也是常见，二人没再多说。“可那船”

    胡德昌又解释说：“这是他们的事，我们就不必问了。我本将我的船卖给他们的，你们若是不卖，就将我的船拿去好了。”

    见是这么说，两个盐商便不再多疑，与胡德昌商议其交接细节来。这亲兄弟明算账，三人虽说熟，可也商议了好一阵子，从银子成色到付账期数，种种繁琐不一一述明。这种大笔银子往来，对于商人来说，是少付一时便多得几日的周转。这种事苏翎也不想多听，自顾与周青山喝酒。那周青山倒是从话里听出些经商的许多主意来，这是后话，此处不提。

    “苏老弟，这就算定了。那船就算是你的了，不过，船上的水手可得你自己寻。”严寿说道。

    苏翎点点头。

    “苏老弟算是除此见面，以后若是还要什么，只管开口。”傅升说道。

    苏翎想了想，说：“这盐我还会再要，不过眼下我还定不下日子。”

    这话在那二人耳边听了，喜色自然浮现。这几千斤盐其实并不算大数目，比二人做的大的盐商也不是一个两人，但这盐一般都是运到朝鲜零卖，顶多也是数百斤的数，这位苏姓朋友转眼便收了八千斤，且看样子以后也不会少于这个数，自然是天大的生意。

    “好说，只要略略提前数日，要多少我们都能办到。”

    苏翎拱手说道：“那就拜托二位了。”二人连忙还礼，态度前后截然两样。

    “苏老弟，那船上水手都是我们家中仆人，不能随船，还请勿怪。”严寿客气地说道。

    苏翎自然不以为然，心想若是留下，我还不放心呢。

    “若是老弟还未雇到水手”傅升说道“瞧老弟面生，定是不常在镇江堡行走。这雇水手，可往码头处寻一个叫赵四的人，此人在这一带水上行了几十年的船，水路、人手都是熟的，由此人出面，苏老弟要省下不少功夫。不必一个个地寻去。”

    “多谢指点。”苏翎说道。

    当下二人也不多耽搁，告辞回去准备交接。

    苏翎也觉的这酒吃得够了，便要去码头寻那赵四，雇一班水手操船。

    “老弟，我看你这身衣裳还是换换吧。”胡德昌笑着说道。

    苏翎瞧瞧自己身上的打扮，有些为难。这身衣裳既然已藏不住苏翎的身份，在这么打扮反而令人起疑，不过，也没衣裳可换了。

    胡德昌心思细密，便命人将自已的一套新衣拿来给苏翎换上，好在个头差不多，只是略小，但也将就能穿。这一换装，虽说那股彪悍之气不能完全遮掩，却也算是能混在人群里不起眼。镇江堡本就四面商人齐聚，掩人耳目也就不难。

    苏翎不要胡德昌作陪，自顾带着周青山出去，临出门却又问胡德昌。

    “这镇江堡如今谁在坐镇？”

    胡德昌一愣，说道：“自然是参将刘一功。”

    “刘一功？不是佟参将么？”

    “老弟是许久未来镇江堡了吧，那佟参将去年便调任大同去了。”

    苏翎心里立时一松，这担心的便是佟参将嫉恨极深，若是他本人不在，便调不动镇江兵马，其他的，苏翎自信还没人能拦得住他。他瞧了眼胡德昌，也不管他脸上透着的疑问，自管上马奔码头而去。其他的人则都留在胡家，一则人多了显眼，二来，陈家大小姐也得有人在左近照应。

    胡家至码头这二里地，苏翎与周青山没必要太快，便骑在马上缓缓行进，一边打量着四周的景致，一边想着各自的心事。

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