第一章

    大雪纷纷，四野茫茫，朔风怒号，砭骨如刀。

    五梅关，前望赣江，背依梅岭，偎山傍水，雄峙南海，在这群山白首，遍地如银的景色中，另有一番气象。

    其实，这不过是一个地名而已，一无关卡，二无城廓，三无守兵，四无地保，决不象万里长城的娘子关，嘉峪关，那样远近咸知。

    但这五梅关是南北交通要冲，因而也聚居有百几十户人家，自成为小小的山镇，经常有过往客人住宿。

    约莫是初更时分，关外将已人首绝迹；然而，一匹马却载着两人由北向南缓缓而行“的的”的蹄声，冲破空山岑寂。

    蓦地，那马向前一蹶，鞍上人登时翻落，敢情两人因长途跋涉，疲惫过甚，一时爬不起来。

    其中有一少年满脸忧急之色，陡然被摔落地上，只觉一阵剧痛，直透心窍，但他竟毫不介意，急向倒在身侧的另一条大汉催促道：“何通！别在地上赖着，咱们赶快赶路吧！”

    他一面说着，同时也要挣扎起身，那知道这一交摔得委实不轻，说什么也爬不起来，不由得失望地哀叹一声。

    被称为何通那条大汉还算经得摔，只见他翻身一跃而起，看看同伴欲起又倒的狼狈模样，兀自怔怔出神，再瞥倒地厉叫的座骑，才又哺哺道：“马儿这般壮大，还挣扎不起来，白刚比马儿差得多，手无缚鸡之力，平日又没赶过长途，这回一走便是三天三夜，连我钱罗汉也吃不消”

    何通哺哺未已，忽觉事尚有为，急道：“白刚别慌，待我把马赶起来；你骑马，我跑腿，这畜生总不至于放刁！”

    白刚向那匹马多看一眼，见它已前踝折断，分明不中用了，苦笑道：“你这笨瓜，不见马蹄已断了么，还是扶着我慢慢走吧，好在前面还有灯光，总该寻得宿头，明天趁早赶路，要是中途延搁下来，只怕虎叔的病”

    他一想到家里还有一个虎叔正需灵药救治，更是万分焦急，眼角含泪，几乎要流了下来。

    何通对于白刚，一向百依百顺，这时见他满脸忧色，苦情毕露，忙应了一声，解下系在鞍后的衣物，使即想背起白刚。

    “且慢！”白刚叫了一声，接着道：“那马鞍和辔头也解下来吧！”

    “什么？带着马鞍走路？”何通见他这位同伴在这种时候，还要顾及马鞍，实在未免多余。

    “不！这马载我们走那么多路程，如今把它丢在这里，也该替它解下鞍具，让它自己能够行动。”

    何通才明白他同伴慈爱为怀，不忍让马儿多吃苦头，心想：“你真正是书呆子！”但仍依言照办。

    如果是在平时，五梅关这个小镇一到初更早就静悄悄没有人声，但天寒地冻的这一夜，偏是到处有豪客满座，座无虚席，确实有点反常。

    小镇东首有一家“万隆客栈”兼营酒饭生意，这时正是呼三喝四，忙得不可开交，忽然“轰隆”一声，店门立即敞开，吵杂的声音也登时停止。

    满座食客纵目看去，只见一条彪形大汉，背着一位少年书生闯将进来，嚷了几声：“住店！”便将所背的人轻轻放落。

    店家见来人身高六尺开外，腰粗如桶，脸如锅底，环眼浓眉，鼻高嘴阔，形态粗犷得紧，加上光溜溜的大脑袋，更显得气势横蛮，不觉暗自吃惊，再看那少年书生虽是衣衫不整，腿股间血迹斑斑，样子颇为狼狈，但他那端庄而俊逸的神采，并不因而稍减，使人一望便知是一位贵介公子，赶忙堆满笑容，上前拱手道：“贵客光临，自是欢迎，只因小店早已客满，不能再容纳二位大驾，请多走几步，另寻别家去吧！”

    那彪形大汉一心只想住宿，对于店家这番说话，怎能听得进耳？当下浓眉一耸，环眼一瞪，破口骂道：“你这王八羔子，不给老子找个房间，看老子不打垮你这个鸟店！”话没说完，竟已抡拳作势。

    这店家混迹江湖，处世虽然圆滑，但遇上这种不讲理的愣人，仍不知该当如何是好，竟也愕了一愕。

    少年书生微愠，喝一声：“何通体得无礼！”转向店家陪笑道：“在下白刚，偕友人何通，因急事在身，忙于赶路，在进入贵镇之前，马毁人伤，急于求宿养息，由西而东，已经家家寻遍，都是高宾满座，最后才来到贵店，不料仍是客满，敝友焦急过甚，以至有失常态，请老丈念及情急无心，原谅则个！”

    白刚婉转陈词，说罢便向店家一揖，意欲拉何通离去。

    那知市侩之流，多半奸滑狡诈，怕硬欺软，店家操此生涯已久，见白刚替何通圆场，又想找回几分面子，倏地脸色一沉，厉喝一声：“且慢！”

    但见他慢条斯理的跨步上前，向众宾扫了一眼，然后冷森森注视白刚道：“深夜破门求宿，是阁下三言两语就罢了不成？如果所有要投宿的人，都象贵友一样，我们这开店的有多少门来毁？”

    白刚征了一怔道：“老丈意下如何？”

    “贵友恁地横蛮无礼，阁下就该加以管束，怎可让他胡作非为？今天姑念你等愚昧无知，只要那黑小子陪个不是，也就暂且作罢！”

    店家这番尖酸刻薄的斥责，直骂得白刚脸红过耳，无地自容，自他懂得人事以来，几曾受过这种非礼的待遇，但限于理有亏，纵是委屈之极，也只好竭力忍耐，还怕何通多生枝节，延误正事，忙以目示意，制止何通妄动，然后强笑道：“我等自从年幼无知，但决无寻衅之意，实是敝友一时心急性躁，至有此失，打坏贵店门板和冲犯老丈之处，在下替敝友陪礼了！”

    白刚深知何通性子愣直，命他向别人陪礼，未必能做得到，所以话声一落，即向店家深深一揖。

    怎知道店家见白刚越来越软，何通气鼓鼓站在一边，料想白刚定可制止何通，索性杀鸡吓猴子，登时冷笑一声道：“想不到阁下倒会强词夺理，替贵友掩饰，受过，你看他气鼓鼓站在一旁，几时有悔改的模样？兄弟今天倒要在诸位高宾的面前，见识见识你们究竟倚仗哪一位天雄地霸，想在我刁三面前卖唇弄舌。”

    刁三话声一落，众宾中登时有人欣欣作色，有人窃窃私议，有人哈哈大笑，喧起一阵吵杂的声音。

    但最里面的座头，却有两人各据一角，默默独酌，好象对于这场吵闹，不感兴趣。

    刁三放眼环视一周，忖度宾客之中已起了同情，随又冷笑道：“不论阁下是否狗仗人势，但兄弟数十年来足迹遍及东西南北，跑过千百个码头，还不知有个怕字，今天兄弟明言划道：一是黑小子当众向我磕上三个响头，此事就算罢休，二是请阁下交代出两手真才实学，足以使兄弟佩服，也就”

    何通为人戆直，不善词令，见刁三一再相迫，已气愤万分，只因自己已经莽撞，白刚又向对方陪话，才肯忍让一时，起初觉得自己委实不对，即使刁三赏他三个耳刮，也肯甘心领受，但刁三居然连白刚也扯在一起，连讥带骂，百般刁难，气得大吼一声，一步欺前，劈面就是一掌。

    刁三不但言语刻薄，武艺也非泛泛，一觉掌形晃动，立时挫步疾退，堪堪避过何通一掌，尽管如此，仍被劲道奇猛的掌风，扑脸生痛，虽知对方并非易与，但势已成骑虎，欲罢不能，趁势旋身，闪到何通身后，运足真力，一招“天姬送子”疾拍后心。

    那知他这一掌打出，何通竟是茫然未觉，身子动也不动一下，刁三暗忖：“好小子！休自托大，你刁三爷这一掌定教你一命呜呼！”说时迟，那时快，一掌正拍实何通背上，但闻“啪”一声，紧接着哗啦啦一阵乱响，刁三的身躯竟倒飞数尺，压翻一张桌子，菜汁酒浆，俱泼在那桌宾客身上。

    刁三自人堆中爬起，嘴角挂着鲜血，惊愕得不敢进招。

    但在这时，又是四个人相继跃起，这三男一女全是一色劲装，年纪约在四十开外，相貌奇丑。

    敢情地四人起初不知何通有何来历，一时未敢出手，待见何通一脸迷悯之色，才豁然悟到对方顶多是练就一身硬功，看他愣头愣脑，应该是一个浑人。

    额角有个刀疤的壮汉冷哼一声道：“你这浑小子敢来这里惹事生非，看我钢叉太岁要你狗命！”反手一抓，抓起座旁的一对钢叉，一招“双龙出海”两道银光疾奔何通乳下。

    何通当时因见刁三语侵他的至友自刚，才气愤发掌，其实他打中别人没有，连他自己都不知道，但见习三嘴角流血，便以为是被自己打伤，生怕白刚见怪，还在发愣的时候，猛觉两缕银光挟着锐风到达胸前，本能地奋臂一扫“当当”两声，两柄钢叉登时掠空而去，射进屋梁半尺，兀自摇晃不止。

    钢叉太岁名列湖广四丑，既肯报出名头，总该有几分能耐，不料被对方一挥，立即虎口震裂，钢叉脱手，立脚不稳，顺着何通一扫之势，撞向刁三身上，一声惊叫，两人同时倒地。

    其余三丑眼见钢叉太岁吃亏，不禁又惊又怒，吆喝一声，兵刃纷纷掣出。

    那女的怒骂道：“浑小子！你可是吃了老虎心，豹子胆，居然敢招惹我天龙帮，先吃你蛊二娘一棍！”

    她骂声刚落，一根六尺长，精钢打就的“双龙滚珠棍”即猛扫何通腰际。

    另一位手持阎罗笔的大汉，一招“判官送帖”无声无息地同时送到。

    何通虽然天生异禀，神力惊人，毕竟是不谙武艺，不识拆招破式的方法，在这些江湖人物围攻之下，登时险象环生，手忙脚乱中，猛觉胸前一痛，已被阎罗笔点中一下。

    这样一来，立使何通惊觉到好歹也得一拼，怒吼一声，一手掩胸，一手猛向蛊二娘那根双龙滚珠棍扫去。

    蛊二娘棍重千斤，向无撤回之理，但她早见扑虎双叉经不起何通一扫，情知对方臂力极大，又在怒吼之后，来势更足惊人，为防兵刃被震脱手，急将双龙棍往后一撤。

    但另外一名壮汉的策鬼鞭，已是一招“吊客登门”疾点何通咽喉。

    何通原是恐怕他至友白刚不乐，所以处于被动的挨打地位，被敌人用阎罗笔点痛之后，已知非把这伙囚徒打败，绝难脱身而去，一见对方鞭梢点来，当即闪身疾退，上躯向后一仰，同时向策鬼鞭踢起一脚。

    持鞭壮汉见状大喜，暗道：“阳关你不走，偏上奈何桥，别怪大爷心狠”

    他心念末已，何通的脚尖已将触到鞭下，那壮汉忽然厉喝一声；“着！”潜劲直透鞭梢，但闻“啪”一声响，鞭杆被踢，鞭梢疾转，迅点向何通下阴。

    要知下阴乃人体致命的部位，何通如果被鞭梢点中，那怕不立刻废命？

    但他一见鞭鞭疾转，已知不妙，急翻个半身，让对方的鞭稍点在胯骨上面，虽让开致命部位，却是痛澈肺心，怒吼一声，反扑上前，拳腿交加，势如疯虎。

    三丑能够厕身在天龙帮内，又敢向外报名报姓，手底功夫并不太弱，才进三招，便有两招得手，而何通不但无恙，反而愈打愈凶，这一来，三丑俱不顾以多欺少之名，各展所学，打算把何通了结在自己兵刃下，更可傲视同伙。

    万隆客栈的厅堂纵然广阔，也容不下四人疯狂狠斗，霎时桌翻椅倒，碗盏横飞，邻近的宾客纷纷后撤，但仍看定这场热闹，不肯退走。

    白刚眼见这种情形，心里暗暗叫苦，但自己是一个书生，又不能插手制止，看三个敌人各操兵刃要制何通死命，如果要喝退何通，岂不是要他束手待毙？

    他独倚桌边，茫无所措，他虎叔缠绵病榻的惨状，楚君妹妹以泪洗面的悲容，一幕接一幕展现在眼帘，几乎忘了他的至友何通与故作生死之战。

    刁三被钢叉太岁撞跌在地，好容易爬得起来，杂身在人丛里觑双方狠斗，看见何通迭遭痛击，凶势依然未减，不禁暗自着急，目光一移，瞥见白刚就站在附近，愕然出神，一种狠毒的主意，即时升起，暗忖：“这酸丁与黑小子关系不浅，要不是他急着住店，黑小子绝不会恶鬼附身似的蛮不讲理，我刁三又何致受此折辱？眼前的事还不知结果如何，万一黑小子打赢，老子又面临厄运，何不擒下这酸丁作个人质？”

    他主意一定，即挪动身躯，潜至白刚背后，迅速扫出一腿，要将白刚勾倒。

    怎知他一脚扫出，即猛觉有一种弹拉之力在后脚一碰“嘭”一声，自己反而被带翻地上，耳际同时听到一声冷笑。

    刁三大吃一惊，急游目细看，见人人都在注视狠斗，虽有人因他忽然跌倒而投下一眼，但神情上绝不象是暗算自己的人，定一定神，即认为或是自己心虚，一腿扫空，自己绊倒自己，于是，再爬起身躯，狠狠地瞪了白刚一眼，突然飞起一腿，向呆若木鸡的白刚踢去。

    但他这一腿踢出，又猛觉后腿被什么东西一拍“嘭”一声巨响，竟跌成一个“大”字躺在地上，顿时尻骨一阵剧痛，同时又听到十分清晰的笑声，却不知起自何处。

    忽然，有人冷哼一声，即有个苍劲的嗓音道：“好一招‘追风捕影’的鞭法，贫道何幸，获得瞻仰金鞭玉龙的侠驾，湖广四丑也别在这里丢人现眼了，要不是上官大侠鞭下施恩，只怕四丑要变成八丑了，贫道即与上官大侠幸会，少不得还要讨教几招精妙绝学才是！”老道此话一出，湖广四丑立即跃退一步，何通已是浑身大汗，也敛手退回白刚的身旁。

    “金鞭玉龙”这四个字，震骇大厅里面的江湖人物。

    原来，最近几年，金鞭玉龙之名响遍江湖，不论大江南北，边陲蛮荒，只要有人提起“金鞭玉龙”连黑道中人也翘起拇指，大大赞扬，敢情金鞭玉龙不但是艺高出众，而且能够以德服人，才获得武林人物的最高推崇。

    但这金鞭玉龙端的是神龙见首不见尾，由得他绰号响遏凌云，见到他本人的却是十分稀少，然而，在这荒山小镇的客栈里，忽有人说金鞭玉龙要惩处湖广四丑，怎不令人骇异？而且又有人要和金鞭玉龙交手，那人又是何等人物？

    众人循声看去，见最里面一角，卓立一位紫袍道人，三绺紫髯飘拂胸前，目射精光，向着对角座上一位劲服青年注视。

    那劲装青年约有二十六七岁，身材修伟，阔胸细腰，丹凤眼，卧蚕眉，目似朗星，鼻如悬胆，好一付英俊的相貌。

    只见他一手持杯独酌，一手捻着一条又长又细的软鞭，听那老道发话之后，先将杯中余酒饮尽，缓缓站起，仔细打量老道片刻，忽然哈哈一声朗笑道：“幸会，幸会，原来威震辽东，望重武林的紫髯道长恰也在座，上官纯修疏于失察，方才那手狸猫戏鼠的玩艺儿，反是班门弄斧，贻笑方家了！”

    刁三听出金鞭玉龙说的“狸猫戏鼠”猛醒方才自己连跌两交原是金鞭玉龙所为，只惊得周身哆嗦。

    紫髯道人在对方朗笑声中，忽觉长髯微动，略视前胸，不由暗吃一惊，但仍神色自若，接口道：“欧阳坚不过徒负虚名，怎堪大侠谬赞！‘传音断须’之德，已自深领盛情，既蒙不弃，何不赐教一二？”

    他有意无意地抚须轻弹，从容把话说毕。

    金鞭玉龙微微一怔，笑道：“道长‘弹指神通’能隔山裂石，今已略见端倪，果然非同凡响，尤其‘振须破坚’之功，区区心仪已久，道长如欲指点一番，不妨前途相见”

    他略顿一顿，又道：“此间之事，尚仰道长威望，请为打发一句！”

    各人至此才知这两位名闻江湖的高手，竟已在谈笑中暗交一场，究竟是谁艺高一着，因各人与两者相差太远，根本无法知道，只是紫髯道长欧阳坚哈哈笑道：“贫道雕虫末技，怎能与上官大侠的‘伏魔神功’相提并论，现下谨遵台命，再往前途相见便是！”再一指湖广四丑，一面对上官纯修道：“彼等之事，好在贫道与乃师冲天鹞子葛雄飞有一面之缘，今日由贫道仲裁，想必冲天鹞子不致非议！”

    紫髯道长言外之音，大有唯我独尊之概。

    上官纯修笑道：“只要道长公正处断，纵有责难，亦当对心无愧，何况冲天鹞子，敢向老道长为难？”

    紫髯道长明知金鞭玉龙故意拿话僵他，却又傲然答道：“贫道生平作事，一向不必求人谅解”

    他话说一半，即转向湖广四丑道：“你们今天可说是狗捉耗子多管闲事，即使受人之辱，也只能怪自己学艺不精，技不如人，怨不得别个了，要知你们都是亮得出字号的人物，集几人之力，还要仗着兵刃，仍然制不了那傻小子，你师父的脸面也该丢进毛厕坑里去，还不赶快滚开，难道想自讨没趣！”

    上官纯修点头微笑，暗忖：“听说这老道作事，但凭一己的好恶，看起来也不是邪恶的魔头，此事也作得十分公允。”

    四丑对欧阳坚的处置颇为不满，但他们素知此公刚愎自用，不但是申辩无用，甚且激发他心头火起，说不定说得吃不了兜着走。

    再则，还有一个上官纯修在场，方知他已出手捉弄刁三，如果再不识相，不知还有何种苦头好吃，只好怨怼地望他两人一眼，随即飞步出门。

    欧阳坚逐走湖广四丑，转对刁三冷笑道：“当年绿林道上，人称‘百灵舌，狡兔腿’的九头鸟，想必就是阁下了，你自以为口才可以翻云覆雨，今天却吃了舌底翻莲的亏，贫道不欲多造口孽，你也值不得我骂，好在你已受过惩戒，此事也暂时放过，如果你还想妄生事端，当心贫道下手无情”

    蓦地，老眼中射出两道精光，注视低头不语的刁三，不禁喝一声：“你敢不服？”

    刁三被紫髯道长说得脸色苍白，一听厉喝，惊得跪将下去，忙道：“小的不敢！”

    “好！你把四丑兄妹的房间，让给这两个娃儿住宿！”

    “是！小的一定照办！一切都遵照你老人家意旨去做，今后”

    上官纯修喝一声：“少说废话！今后你敢怎样？”

    刁三惊得一跳，连声称是，再不敢多说半个别的字。

    上官纯修不屑地望他一眼，转向白刚看去，但见白刚此时双眼发直，如醉如痴，瞳孔已张大一倍，角膜灰暗无光，不觉心头一震，暗忖：“这少年人怎是这样地急痛？”

    要知上官纯修是内外兼修的人，一见白刚那付神情，便知他因急痛攻心，以致血闭气升，急认准对方穴道，一拍一按，白刚应手苏转，却呕出一口淤血。

    上官纯修生怕白刚说话伤气，急道：“白兄弟方才急痛攻心，虽经在下救治，但仍不可多说话，免丧精神，此间的事已由这位欧阳道长区处妥当，可跟店家往房里歇息去！”

    他稍微一顿，又引那呼呼入睡的何通，笑道：“这位贵友确是性情中人，可惜他只是一块未经雕琢的美玉，江湖上风波绝险，两兄不宜乱闯，如果没有别的要事，还是在家里比较安稳。”

    白刚赶忙向前一揖道：“谨领二位解围之德，但小弟因虎叔重病，乃远来求药，能否获得，只有尽一己的心意，明知江湖风波绝险，亦不敢辞劳”

    上官纯修见他还要再说，急摇手制止道：“白兄弟不可多言，怎地又忘了？”

    笑对紫髯道人说一声：“我们走吧！”

    白刚只见烛影一摇，一阵清风过处，眼前人影顿失，自己错愕半晌，才猛撼伏在桌上鼾声阵阵的何通。

    何通与白刚共骑一马，赶了三天三夜的路，未曾合眼，到达这里，又和湖广四丑厮打多时，一阵紧张过后，最易入睡，这时被白刚一阵摇晃，把他由梦里摇醒，不禁茫然道：“我们怎么又在船上？”

    此话一出，各人忍不住哄堂大笑。

    白刚见他愣头愣脑的样子，也忍不住哑笑一声，悄悄将经过概略告知。

    何通听后一跃而起，摸摸脑袋，似有所觉，忽又叫起来道：“不对，这几个丑怪哪里去了？他们打我不少，我还没碰过他们，得找他回来再打一场！”

    白刚又好笑又好心道：“还打什么？睡足觉好天明走路才是正经！”带着几分胆怯地望那刁三一眼。

    那刁三绰号九头鸟，可见他何等阴险毒辣，这回求荣反辱，当着紫髯道长和金鞭玉龙面前，不敢奈何，他两人一走，刁三提起前情，不禁怒火上冲，正要打算再折辱白刚一番，猛听何通一叫，登时倒吸一口凉气，又装出满脸笑容，从容上前拱手道：“方才实是小老儿一时糊涂，冒犯二位大驾，务请看在小老儿年老神昏的份上，原谅则个，要不是何大侠先出手责打，小老儿就算胆大包天，也不敢和大侠交手过招，现在小老儿腕骨已断，嘴角已破，门牙已落，总算咎由自取，怨只怨小老儿有眼不识泰山，受了惩罚，想必可放过小老儿了！”

    何通见刁三走来，还有几分气恼，待见他嘴破手肿的可怜相，不由得闷气全消，反觉得有点不忍，再经对方卑词自责，作揖求饶，还叫了两声大侠，不觉心花怒放。

    但他这愣人既未受过别人安慰，也未曾安慰过别人，搜尽脑筋，也不知该说哪一句好话，只好裂嘴一笑，似乎千万般歉意，尽寓于无言一笑中。

    白刚虽是襟怀磊落，气度恢宏，但他对于反复无常的小入，却是极端厌恶。

    这时眼见刁三前据后恭，自怨自艾，极尽阿媚奉承，态度又是那样卑躬哈腰，奴颜相向，不觉剑眉紧锁，恶心倒胃，但对方既以礼为先，只好微微笑道：“过去的事，不必多说了，我们并没有责备的意思，你以后行事，能给别人方便就好！”其实，刁三口是心非，那会真正悔改，只因眼前形格势禁，厅上还有多人未散，只好另出主意，恭恭敬敬道：“小老儿定遵台命！”

    一双鼠目向四座一扫，立即厉喝道：“跑堂的往哪里去了，还不快来引领两位贵客往里间安歇？”

    一位中年壮汉由后门进来，轻问一声：“三爷！开哪一间房子？”

    刁三鼠目一瞬，说一声：“这还用问么？”

    接着又道：“别忘了备上一席好菜，打上两壶好酒，送茶送水，随叫随到，如是贵客有半个不字下来，当心我打断你狗腿！”

    这刁三吩咐得十分详尽，岂无阴谋？但两少年俱非久历江湖，一个是愣头愣脑，一个是胸襟磊落，以为对方确已觉悟，所以殷勤照应，白刚更是不安道：“老丈毋须过份张罗，我们只要独得一席之地睡眠，再有几碗清茶淡饭，饱了肚子，于愿已足！”

    刁三嘿嘿两声干笑道：“白相公好说，小老儿怎敢简慢？但小老儿委实手伤不便，不能亲自照应，还请见谅才是！”说罢，捧着受伤的右腕，哈腰深施一礼，径自别去。

    被召来的中年店伙，见刁三已去，随即向白刚道：“二位少爷，跟小的过来吧！”颠着屁股，当先引路，走往后园。

    这小镇的房屋本来是依山形建筑，每一家都院落深沉，尤其这家“万隆客栈”的后院更是十分宽敞、整洁。两旁各排有十来间厢房，中间种植有几株高大的槐树，但在这寒冷的冬天，树叶早被西北风席卷一空，只留下光秃秃的枝干，任由风吹雪压，显得有几分颓废凋寒的景象。

    店伙将白刚和何通领到园中，打开西首最末后的一间厢房，送上茶水，招呼一声，便径自离去。

    白刚想起连日来的辛苦，终而走到地头，虽然灵药难寻，总算有了几分希望，不觉悠然长叹一声，即向床上一躺。

    何通好笑道：“你如果真正睡着了，过一会送上好东西来，我就独个儿吃！”

    白刚只淡淡一笑，便闭目养神。

    何通虽愣，但他和白刚是从小在一起长大的总角之交，被此都很了解，见白刚闭目养神，自己就暗暗好笑道：“这傻小子又想到虎叔了，敢情还想到楚君，咳！傻小子就想得那么多，难怪他一点都不快活！”

    愣小子和傻小子的想法，各人绝不会相同，有人自以为他聪明绝世，事实上他是世界上最蠢的一个。苏东坡曾经有过一首“洗儿诗”说：“人人养子望聪明，我被聪明误一生。但愿此儿愚且鲁，无灾无难到公卿。”可见多福、多禄、多寿的人，绝对是“随遇而安”的愚者，决不是与环境冲突的智者。何通又怎能离开这一条定律，他满肚子装的是现实，那还不以为白刚不懂得享受，是十分惋惜的事？

    没有多久，原先引带他两人进房的伙计，又带了另一个伙计推着托盘进来，那里面酒、菜、鱼、肉、饭、汤、杯、筷，应有尽有地罗列在一张小方桌上，向这两位原是冤家变成的亲家，微微一躬，便自行退出。

    何通饥肠咕咕直叫，久已不见这样好东西，高叫一声：“妙极！”一探五爪金龙，抓起一只大蹄膀，张嘴便嚼。

    旋风卷残云似的嚼个半饱，这才看到还有两壶美酒，急一手抓去。

    但他这么一抓，无意中看到白刚仍然躺着，立即改个方向，抓住白刚的手腕，用力一推。

    “喂！你到底吃不吃？”

    敢情何通眼大肚子小，认为满桌佳肴美酒，还不够他一顿饱餐，白刚不吃当然是更好，但又不能不招呼一声。

    白刚斯文诌诌，当不得何通一拉，顿时坐起，俊目半开微叹一声道：“你只管吃吧！”

    “什么？这样妙的东西，为什么不吃？”何通见白刚不吃，未免大煞风景，问出一连串的话，又恍然大悟道：“哦我知道啦！你也用不着生气，我以后不和别人打架就是！”但他旋又发觉那决不是办法，又叫一声：“不行！”

    接着道：“要不是打了一场，那有这样好的东西来吃？”

    白刚被他惹得哑然失笑道：“别噜嗦，快点吃了好睡，明天还得赶路！”

    “不！你不吃我也不吃了，谁耐烦喝这寡洒？”

    白刚好笑道：“吃就吃，但我吃的又没吃到你肚子里面，对你有甚好处？”

    “亏你聪明一世，连这个也不懂。”

    白刚说道：“要我懂什么？”

    何通顺口开河，被白刚反诘起来，竟是没话可说，嘿嘿干笑两声，夹起一片海参，立即塞进嘴里。

    怎知红烧海参本来十分软滑，何通饥不择食，喉管又大，竟被海参滑进气管，塞得又呛又咳。

    白刚忽然记起一件事情，不觉叫出一声：“奇怪！”

    “什么奇怪？我吃得太急了嘛！”

    白刚见他误会了进去，好笑道：“谁耐烦于你，我自觉方才在大厅上，有点迷迷糊糊，好象自己也咳了一下，访佛见那位劲装英雄向我点拍几回。”

    “你好笨！”何通虽在打斗中，也曾听紫髯道长和金鞭玉龙起初的对话，认为白刚比他还要迷糊，不觉叫了起来，接着又道：“那人就是金鞭玉龙嘛！”

    “金鞭玉龙？”白刚脑中不禁重复自问一句，但他确未听过有这么一个人，不觉又喃喃道：“怎地我不觉得如何疲惫，难过那人竟有那样高的武艺？”

    何通见他这位知己怔怔出神，语声隐约可闻，捞起半只烤鹅，边噫边道：“什么武艺不武艺，虎叔曾经说过，有人可以隔空点穴、拂穴、解穴、震穴，难道你没听过？”

    白刚道：“我当然听过，据说当今之世，惟有疯和尚、慈航大师，和天龙帮主通无毒龙有那种武艺，此外”

    也不知他虎叔未把余人说出，还是白刚自己忘了，说到“此外”两字，不觉夏然而止。

    何通诧道：“怎不说下去呀？”

    白刚轻叹一声道：“这事可就很怪，虎叔知道那么多武林人物和名号，他自己的功夫也不太弱，为什么不教我们练武？可怜他身染绝症，遍请名医都看不出病源，直到五台山了空禅师诊后，才说是无名热毒，着你我找白梅灵果”

    “对呀！”何通拍桌叫了一声，接着又道：“明天我们就上雪梅峰，摘白梅果去！”

    白刚见何通兴高采烈的神情，好象白梅果就是他家园里种的，不禁好笑道：“你以为虎叔所要的白梅果，是寻常那种梅子不成？”

    “梅果不是梅子，又是什么东西？”何通一向来认为梅果就是梅子，忍不住回驳一声。

    白刚觉得这位血性朋友，真个痴得可怜，只好详加解释道：“白梅果确是梅子，但不是寻常的梅子，而是盛唐时代，被贬到岭南的腊梅，并且应该是当年被火灼伤的原树的梅子。

    据说原树的梅子，每隔千年才结实一回，而且也只有一颗两颗。它由开花到结实，历时很短，果实一经成熟，落上雪面，就溶化成水。就拿采果一事来说，就得拿准时候，早了当然不行，迟了更是不行。要象你想的那样简单，谁不会伸手摘来？”

    白刚为了救治虎叔的怪病，不惜千里奔驰，当对全未考虑到梅果难寻，待此时对何通解释，蓦地想到那宝贵的一刻如何能够把握，不觉又长吁一声。

    何通仔细想，也觉得果然不是一件容易的事，但他呆了片刻，忽然重重一拍他的寿星头，叫起一声：“有了！”

    接着道：“了空和尚曾说我人呆福厚，好事会搞坏，坏事会变好。于今这事恁地烦难，自然不是什么好事，不如交给我去搞，也许还要得到几分好处。”

    白刚听他自己吹牛，不觉向他脸上端详片刻，见他浓眉环眼，天庭凸出，山根挺直，两道凹痕贯穿印堂，乍看之下，凶气毕现，似非吉人之相。

    但再往下看，只见他鼻梁挺直，地角方圆，颧骨高耸，口方耳大，人中长达寸许，分明是一位福厚命大的人。暗道：“了空僧的话果然有几分道理，要想获得千年梅果，莫非真应在他身上？事到如今，只好走一步算一步，空忧无益。”

    白刚心境一开朗，便觉肚里饥饿难挨，正要拿箸进食，何通忽然大叫一声：“不好！”双眼翻白，登时晕倒。

    这一突发的事件，把白刚骇得连筷子都丢了，慌忙抱着何通，猛摇猛撼道：“这是怎么一回事何兄醒来”

    这时，门外喝一声：“还不进去？”登时有几名执有刀棍绳索，面目狰狞的壮夫，夺门而入。

    为首一人，正是方才百般讨饶的九头鸟刁三，只见眯着眼，歪着头，满面好笑，冷“哼”一声道：“好小子！你道刁三爷是任人欺负的么？方才你已吃了老爷子的美酒佳肴，这一会再给你尝尝大棍面和棒子鸡的滋味！”

    刁三得意洋洋，手腕也不断了，指着何通，向他带来的手下人喝道：“快把这两个小子捆了起来！”

    白刚一见刁三到来，即知落入别人圈套，情知任他摆布，仍难得个善终，反正听天由命，何如拼命一两个捞本？趁着众奴呼喝，向何通下手的瞬间，抓起桌上一把茶壶，尽力向刁三掷去。

    刁三早知白刚毫无武艺，因而把他当作待宰的羔羊，此时距离又近，碎不及防“啪！”一声响，恰被酒壶掷个正着。

    那是一把锡酒壶，重约半斤，加上半斤酒，在猛力一掷之下，登时把刁三鼻子也打场下去，满面血流如注。

    这真正是“阴沟里翻船”刁三厉喝一声：“不把你这小子宰了，也难消我很！”

    不料话声方落，即闻窗外一声好笑道：“别在那边穷狠了，姑奶奶早已等候多时，凭你九头鸟这一套，瞒得了上官小子和欧阳老道，可瞒不了我九尾狐胡艳娘。你还不先把傻大个儿的蒙开药解了。”

    刁三一听窗外有人发活，立即循声看去，果见屋檐下站着一位风姿绰约的少妇，红衣红裙云鬓盘髻，鬓边插着一放约二寸大小的玉质红狐，在灯影下艳艳生辉。

    他虽没见九尾孤本人，但由天龙帮众口中，已知道这位灵狐堂堂主的扮相，看对方这分神气，那还会有假？但他由胡艳娘话意里，听出湖广四丑受人折辱的时候，她早已看在眼里，她身为帮里的堂主，为何竟让四丑任人摆布？

    胡艳娘话发出去见对方兀自沉吟，不觉冷笑一声道：“你这刁三爷是否也要姑奶奶交出两手实学，才肯依言照办？”

    胡艳娘向来是观音面目，蛇蝎心肠，这一句话问来，直把刁三吓得魂飞魄散，慌忙道：

    “胡坛主言重了，小老儿遵命就是！”话音未落，即从袋里摸出两粒丸药，塞进何通嘴里，并令手下人即刻灌救。

    但那刁三忽又一脸肃穆的神情，面对着胡艳娘道：“今日之事，胡堂主想必早已看在眼里，如不是这黑小子何通出言无状，小老儿当不至于斥责他，同时他还出手伤人，贵帮属下的湖广四杰，也同样遭受挫辱。小老儿虽恨无缘列于贵帮门墙，对此仍不免气愤，在受伤中还要伺机报复，好替贵帮争个面子。”

    他猛可自觉措词不甚妥当，怯怯地偷窥胡艳娘一眼，见她仍是笑脸相向，不觉又眉飞色舞道：“小老儿对这白小子两度出手，本可手到擒来，可恨全被金鞭玉龙横加阻截，尤其那紫髯老道狂傲自大，完全把天龙帮视同无物，强令湖广四丑立即离去，小老儿实在气愤不平，所以”

    九尾狐忽然笑道：“所以出此下策，暗里报复，是不？”

    “坛主明察秋毫，小老儿果有此意！”

    九尾狐笑容顿敛，星目里射出两道凶光“哼”一声道：“你这狗头敢在我面前卖乖，还要施移祸江东的毒计，天龙帮的人，哪一个是省油灯，如不是眼前有一件大事未了，本堂主岂肯让上官纯修和欧阳坚占了上风？”

    她略为一顿，向刚醒过来的何通与白刚一瞥，又转向刁三道：“你还想对他两人怎么的？”

    “小老儿但听堂主发落！”

    胡艳娘一声娇笑道：“还算你狗眼不瞎，肯听从本堂主发落，但我可不比欧阳老道那样顾前不顾后，你如再敢碰他两人一根汗毛，我保管要你得不到好死！”

    刁三连声称是，但他嘴唇频频掀动，似还有话要说。

    胡艳娘厉... -->>
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