第一章

有整套家具；”爱莉西亚答道。“你的产业管理人说，我也许可以向你租一栋来过社交季可是我手头的钱不多恐怕付不起太高的租金。”

    侯爵非常惊讶。

    他在伦敦拥有大批产业，其中的确包括一些附整套家具的房子，可是出租订约一向是由管理人处理的，他自己从不经手这些事情。

    如果是别人这样直接找上门来，侯爵可能认为是在向他推销自己；可是对爱莉西亚，他相信她完全是因为纯洁无知，才会这么做。

    “没有监护人，你和你妹妹两个人住在一栋大房子里，你觉得这样行得通吗？”隔了一会儿他问。

    “还有一位教我小弟弟念书的女家庭教师，也和我们住在一起。”爱莉西亚答道。“而且，我比拉蒂大很多，应该够资格当她入社交界的监护人。”

    “好吧，就算还有个家庭教师跟你们住在一起，”侯爵高声说道。“不过，明顿小姐既然彼此是亲戚，我干脆叫你爱莉西亚好了我敢保证，社交界绝不会认为你是个合适的监护人选。”

    “真的吗？”爱莉西亚很焦急地问。

    “我说的是事实，”侯爵回答。“你以为你能胜任这项工作？你今年多大？”

    爱莉西亚迟疑着，侯爵从她的眼神里看出，她想骗他，但是经过一番良心的挣扎以后，她终于说了实话。

    “我快满二十一岁了，”她说“不过，我可以说我已经二十四或二十五岁，反正别人也查不出来。”

    侯爵笑了。

    “没有人会相信你的，”他说。“而且，你还没有结婚。”

    爱莉西亚叹息一声。

    “这的确是个问题。”她颓丧地说道。突然，她眼中闪过一抹光芒。

    她问：“如果我在手上”

    侯爵摇摇头。

    “我并不想泼你的冷水，可是我要告诉你，爱莉西亚，即使你在手上戴枚戒指，看起来也不象结过婚的女人。”

    他知道她不会了解这其中的道理。

    她看起来那么年轻、那么天真纯洁，除非真有个活生生的丈夫陪在她身边，否则，别人绝年会相信她是个有夫之妇。

    沉默了一会儿，爱莉西亚问：“如果我聘请一位监护人，费用会不会很贵？”

    “据我所知，你没有多少钱。”侯爵说。

    “两年前，我发现拉蒂长得美得出奇，从那时候起，我就排命存钱。”爱莉西亚说道。“我和爸爸一直认为她很漂亮，现在她更完完全全长成了一个美人，所以，我觉得该让她”

    爱莉西亚突然住了口，然后无助地望着侯爵说：“我不知道会有这么多困难。我本来想住在旅馆里，但是房租太贵了。而且，昨天晚上，旅馆里的男人全都目不转睛地盯着拉蒂，我实在不喜欢他们那种眼光。”

    “对初入社交界的女孩子来说，旅馆当然不是个理想的住处。”侯爵很肯定地说。

    “那么你能不能租给我们一栋房子，让我们住两个月？只要小小的一栋！”爱莉西亚问道。

    “监护人的问题怎么办呢？”侯爵反问。

    爱莉西亚很无助地做了个手势说：“不知道在你认识的人里有没有没有人肯接受这份工作，我大概能付得起”

    她停下来，盘算了一会儿，然后才说：“二十五到三十镑。”

    他想，任何一位在社会上有点声望的贵妇人，都会认为这点钱实在太少，她们绝不会接受这项工作。

    他知道，伦敦有些女房东是专门负责介绍女孩子进社交界的。

    通常，她们都告诉别人那是自己的女儿，事实上，这只是一种金钱交易。不过这种秘密她们绝对不肯公开。

    他告诉自己，她只有这么一点钱，不可能达成心愿的。

    他应该直接了当地告诉爱莉西亚，说他没有办法帮她的忙，要她自己去想办法。

    接着，他又想，或许他可以表现得仁慈一点，叫达格岱尔指引她，让她和他的产业管理人联络。

    他正要开口，爱莉西亚突然问：“你愿不愿意见见拉蒂？她也和我一起来了，不过，我请你的管事带她到另一个房间去等。”

    “为什么？”侯爵问道。

    爱莉西亚凝视着他，然后说；“因为我们是远亲，我怕你会认为我这样跑来找你太鲁莽，如果你因此生气，我不希望拉蒂在旁边感到难堪。”

    “那么，你大概以为自己很坚强，承受得了这种难堪罗。”侯爵讥讽地说。

    “我已经说过，我是长姊，父母都去世了，家里又没有别人能照顾我们，”爱莉西亚答。“所以，我得替弟妹着想。”

    “我们不是有很多亲戚吗？”侯爵问。

    “他们从来没有关心过我们。有一两位表亲环境很困苦，妈妈很同情他们，常请他们到家里来过圣诞节，可是他们都很老，其中有几个最近已经去世了；至于那些有钱的、喜欢到乡间打猎的亲戚，绝不会到贝德福州那种穷乡僻壤去的。”

    “你们为什么要住在那里呢？”侯爵问道。

    “爸爸在印度的时候，曾经救过一个侍从；那个人一辈子都没有结婚，临死的时候，把他在贝德福州的房子和一点积蓄送给爸爸。”

    “你父亲没有钱？”

    “只有养老金，不过他一去世，这笔钱就没有了。妈妈本来有点嫁妆，可是为了生活，我们用掉了大部分。”

    爱莉西亚望着侯爵，仿佛是在恳求他谅解。

    “在这种情况之下，花那么多钱让你妹妹参加伦敦的社交活动，你认为有道理吗？”侯爵沉默了一会儿，然后问道。

    他看见爱莉西亚的脸上突然闪过一抹笑容，照亮了她的面庞。她说：“大人，我去把拉蒂带来好吗？等见了她以后，你就知道我这么做，到底有没有道理了。”

    不等他答话，她就迈开步子往外走。

    侯爵觉得，见见他的妹妹，也没什么不好，就任由爱莉西亚打开房门，走了出去。

    她显然不知道，在习惯上，应该由仆人去把她妹妹带来。

    侯爵静静地靠坐着，脸上露出他惯有的讥讽神情。

    他相信拉蒂是个漂亮的女孩，但是，他想，她绝不会美得让上流社会里见多识广的男人对她感兴趣。

    没有钱、没有监护人、又没有房子住，就贸然跑到伦敦，这种傻事，只有太笨或太天真的人才做得出来。

    他认为自己应该说服爱莉西亚，叫她回到贝德福州去，那才是最可行、也最合道理的，可是一种难以分析的情绪却牵制着他，使他不忍心毁掉她满怀热切的希望。

    正在他沉思的时候，门外响起一阵脚步声，爱莉西亚拉着她妹妹的手走进屋来。

    侯爵一眼就看出，这个年纪比较轻的女孩身上的穿着比爱莉西亚时髦得多，也讲究得多。

    她那顶高耸的帽子上有许多精致的小花，白色棉布长裙上缀着粉红的丝带和鲜艳的玫瑰。

    爱莉西亚拉着她走了过来，侯爵缓缓地站起身。在拉蒂行礼的那一刻，他发现自己正面对着这一生所见到的最美的一张脸。

    他告诉自己，爱莉西亚的话一点也没有夸张，拉蒂正是千古以来，诗人、文学家笔下描写、称颂的美人典型。

    她的皮肤雪白无暇，金色的长发亮丽如阳光，碧蓝的双极澄澈如盛开的勿忘我。

    她的鼻子小而挺，下巴尖削。饱经世故的侯爵还注意到，她的身材完美得象神话中的女神。

    他那惊愕的神色，使爱莉西亚非常高兴.而拉蒂却正惊叹似地望着他。

    最后，她高兴地叫道：“你和我想象中的侯爵一模一样！在到伦敦来之前，爱莉西亚还说我可能会失望。”

    “那么我很高兴自己没有令你失望。”侯爵说。“请坐！”

    拉蒂在她姊姊刚才坐的椅子上坐下，爱莉西亚坐在她旁边。

    迎着窗外的阳光，侯爵看得更清楚拉蒂实在美得无懈可击。

    她们静静地坐在那儿，等候爵开口，过了好一阵，他才说：“你姊姊告诉我，她想让你参加伦敦的社交活动。你对这种活动有兴趣吗？”

    “参加伦敦的舞会一定很有意思，”拉蒂答道。“我最喜欢跳舞了！”

    “她在贝德福很少有机会跳舞。”爱莉西亚插嘴说。

    侯爵心想，要是没有个好监护人替她们安排，即使在伦敦，她们也不见得会有多少跳舞的机会。

    他心里有个声音在说：不管眼前这个女孩有多美，他都没有必要插手管这件麻烦事。

    他应该让达格岱尔把他的产业管理人的姓名、地址告诉她们，叫她们去跟他接洽，这样，自己就可以把这件事抛到脑后。

    但是，他又禁不住想，如果因此使一个这么美丽的女孩埋没在乡间，那真是一种罪恶。

    这么多年来，他一直努力使自己避开可能会带来麻烦的事情，此刻，怀着这种自卫的本能，他说：“我把我的财务总管达格岱尔先生请来，他会帮你们找个住处。可是监护人的问题，就不知道他有没有办法解决了。”

    “你想他会不会认识合适的人呢？”爱莉西亚问。

    “监护人？”拉蒂诧异地问道。“可是，一向都是爱莉西亚在照顾我的啊。”

    “我本来也是这么想，”爱莉西亚说“但是大人说我的年纪不够大，要找个年纪够大，结过婚的女人来当监护人。”

    拉蒂一脸困惑。

    “可是，我们在伦敦根本没有熟人啊。”

    “问题就在这里。”侯爵说。“不过，我们听听达格岱尔先生怎么说。”

    他摇摇桌上的铃，他的财务总管马上推门走了进来。侯爵知道，他一定早就站在门外等候召唤。

    “达格岱尔，我们这里有问题需要解决，”他说。“不过先让我替你们介绍一下。”

    他转向爱莉西亚说。

    “这位就是我刚刚提到的—一我的财务总管，他会帮你解决困难。”

    爱莉西亚向他行礼致意。

    “我会尽力而为。”达格岱尔先生很礼貌地说。

    “这位是她的妹妹，”侯爵说。“拉蒂明顿小姐。”他一面说，一面望着他的财务总管，发现他和自己刚才一样，被拉蒂的美震慑住了。

    拉蒂行了个礼，然后就按捺不住地说：“如果你要替我们找监护人，拜托你，请你不要找那种又老、又唠叨，而且事事都喜欢挑我毛病的人，好不好？在贝德福的时候，那些女人对我总是嗤之以鼻，我做什么事，她们都看不顺眼！”

    侯爵知道，这是因为她长得太美了，引起别人的嫉妒，但他的财务总管却很疑惑地望着他，问道：“监护人？”

    “是的，达格岱尔，”侯爵说。“首先，要替她们找一栋附家具的房子，其次要找一个能引介她们参加上流社会社交活动的人，来做她们的监护人；还有，她们没有多少钱，所以这两件事的花费都必须很低廉！”

    他觉得爱莉西亚正责备似地看着他，因为对她来说，二十五或三十镑实在不算“很低廉。”

    但是此刻，他注意的是达格岱尔先生脸上惊愕的神情侯爵竟然会插手管这种平日毫无兴趣的事，真是太出乎他意料之外了。

    “要找附家具的房子，应该没有什么困难，”过了一会儿，他慢慢地说“可是，监护人我可真不知道要到哪里去找啊，大人！”

    “我请你办的任何事情，你从来都没有办不成的，”侯爵回答他。“我相信你也一直以此为傲。这件事，对你算是一种挑战，让我们看看你要怎么处理！”

    达格岱尔先生用手接着额头，显得很困窘的样子。

    但是，他的眼睛却闪闪发光。他似乎知道，侯爵是故意把他引进陷阱里，让他来解决这个难题。

    他转身望着爱莉西亚。

    “明顿小姐，这件事，你希望什么时候办成？”他问道。

    “现在，马上！”爱莉西亚答。“我刚才对侯爵说过，我不喜欢我们昨晚上住的那家旅馆，而且那儿比我预料的要贵得多。”

    “你和令妹该没有两个人孤伶伶地住在旅馆里吧？”达格岱尔先生问。

    爱莉西亚对他笑了。

    “当然不会。侯爵大人认为我很傻，但是我还不至于笨到那种地步。我弟弟和他的女家庭教师都跟我们住在一起。”

    “令弟今年多大？”达格岱尔先生似乎松了一口气，问道。

    “彼得今年七岁。”爱莉西亚回答。

    这一下，达格岱尔先生又显得很无助了。他回头望望侯爵，却发现他的主人正在对他微笑。

    他说：“大人，现在一下子，我实在想不出”

    侯爵打断了他的话。

    “你觉得那位经常找借口写信给我的亲戚怎么样？”他问道。“为了将来想从我这儿得到点好处，她或许会乐意管我做些事情。”

    他那种讥讽的口吻，使爱莉西亚很担心地看着他。

    达格岱尔先生的满面愁容却顿时一扫而空。

    “您说的是那位费得史东夫人，”他说。“我想她一定很愿意接受这项工作。照她这么爱写信的情形看来，她一定无聊得发慌，没有别的事可做。”

    “你可以跟她联络一下；至于找一栋房子，让他们姐妹安心住两个月，这应该不是什么难事吧？”

    “希望一切象您想象的那么顺利，大人。”

    “由你这么能干的人来办，一定没有问题的！”侯爵不甘示弱地反驳道。

    他们两个互望着，彼此都很清楚对方的心里在想些什么。

    然后，达格岱尔先生仿佛横下了心，决定接住这个丢给他的重担，他大声地说：“大人，我记得您还有其他约会。我想请两位小姐到我的办公室去，商讨一下细节问题。”

    “谢谢你，达格岱尔。”侯爵答道。

    侯爵和拉蒂握握手。

    “达格岱尔先生会把一切事情办得很圆满的，”他说“希望你在伦敦的这段时间里过得很愉快，而且为社交界带来高潮。”

    “那一定很有意思，”拉蒂说“可是爱莉西亚叫我不要抱太大的希望。”

    “爱莉西亚说得很有道理，”侯爵答道“不过，她也许太多虑了。”

    他向爱莉西亚伸出手，却发现她正满怀感激地仰望着他，那种神情使他觉得自己象个将美人从困境中解救出来的英勇武士。

    “谢谢你谢谢你！”她握住了他的手，一面说“你对我们这么仁慈，这么体谅我们的境况，我该怎么表达我的感激呢？。”

    “我只希望一切都能合你的心愿，”使爵说道。“我相信令妹一定会为伦敦带来高潮的！”

    “我知道你起初认为我夸大其词，”爱莉西亚笑着说。把我一点也没有夸张，不是吗？”

    “是的，你说的是事实！”侯爵回答。“明顿家庭应该为你们两姐妹感到骄傲。”

    这番赞美，使爱莉西亚双颊绯红了，她灰色的大眼睛里满含羞怯。她微微笑着说：“谢谢你把我也算进去了但是真正重要的是拉蒂。”

    她行了礼，然后跟在拉蒂和达格岱尔先生身后走。

    到了门边，她转过身来，在这一刹那，她的眼中仿佛凝聚着亮丽的阳光。她又说：“谢谢你非常非常谢谢你！”

    终于，房门关上了。