76、风靡北地

    地精兽人埃尔斯, 已经随着渊流城第一支船队，在赤渊河上行驶了大半月了。

    这支船队有一艘高栀横帆主舰和三艘双栀护船组成，水手百余人，仓底载满了丝绸、玻璃、瓷器、糖以及棉麻布匹等货物。

    他站在甲板上, 手持一支单筒望远镜眺望前方。

    这条水路是赤渊河支流, 河面远比不上赤渊河那般宽阔，清早时雾气茫茫, 水流流速平缓, 除了风帆，全靠水手舱的水手们用力划桨，才能保持全速前进。

    闲暇时, 埃尔斯把随身带着的几张造船草图，翻来覆去看了又看，改了又改。

    “不知主祭大人曾说过的那种, 能自动行驶的钢铁平底大船，我们的造船厂什么时候才能造的出来……”

    “按照大人曾讲过的浮力原理, 钢铁也是可以浮在水面上的, 只不过不依靠人力和风力, 如何让它动起来呢？”

    埃尔斯有些苦恼地揉着太阳穴：“难道是用巫力吗？”

    半年来，埃尔斯在造船厂监督造船、选拔水手, 他本身技术过硬，又赏罚分明，造船厂从无到有，打理的井井有条。

    渊流城的人由最开始的歧视、不屑, 渐渐改观，最后对这位兽人族的上官彻底心服口服，无论是谁，都愿意尊称他一声船长。

    半年前，埃尔斯尚在明珠城的冶炼工坊里，过着生不如死的奴隶生活，沈轻泽救了他，他本以为，最好的情况，大概能做一个衣食无忧的奴隶。

    怎么也没想到，身为兽人奴隶的自己，竟然和人族一样平起平坐，甚至成为受人尊敬的官员，更别说，还有丰厚的资源供他在造船事业上挥霍，哪怕过去在地精族群里，也是不敢想的奢望。

    正在埃尔斯冥思苦想时，一名水手匆匆向他跑来，气喘吁吁地道：“船长大人，瞭望塔传来消息，咱们的前方有几艘小船，正快速向我们逼近！”

    埃尔斯紧了紧身上的斗篷，单筒望远镜中，果然有几只黑色小点出现在视野里。

    依据对方的船型和速度，埃尔斯飞快地做出了判断：“是水匪！”

    自冬天爆发兽潮以来，北地大峡谷沿线普遍受灾，城市秩序丧失，盗匪横行，河流上的水匪也层出不穷，专靠打劫和勒索来往商船为生。

    “咱们怎么办？”那水手显得有些紧张，他是水手里的新丁，这次远航还是他命里头一遭，没想到运气这么背，第一次就碰见水匪！

    埃尔斯一面监控着敌人的行进，一面冷静地下达命令：“不用害怕，告诉副船长，收帆，放慢速度，准备开炮。”

    他面临过许多生死一线的时刻，区区一队水匪，在渊流城精心打造的坚船利炮面前，还不够塞牙缝的。

    “没有经历实战，再多的模拟训练都是过家家，今天，正好拿这些不长眼的家伙，检验咱们船炮的威力！”

    “是！”

    这支逼近的水匪，乃是这条支流上的一霸，过往的商船，没有不被其打劫过的，机灵点的，主动交出钱财，对方发放商队一条活路，等商队卖掉货物返程时，再敲诈一大笔，这叫“养肥”。

    商队好不容易辛苦走完一趟商，全为水匪做了嫁衣。

    远远的，水匪的船只呈三面环状，朝埃尔斯的船队冲来，甲板上的水手们依稀可见看见，对面的水匪正甩着飞钩，腰间别着长刀，准备好做接舷战。

    四条商船都停了下来，静止浮在水面上，仿佛几只放弃挣扎的小绵羊，乖巧地等待饿狼扑上来咬掉一口肥肉。

    水匪们看见这一幕，哈哈大笑，商人果然最没骨气了，随便吓唬一下，就双手奉上钱财，打劫这些肥羊，真是不费吹灰之力！

    不一会儿，他们发觉四艘商船都慢慢在转向，将侧面船舱对准了他们——现在想掉头逃跑？太迟了！水匪笑得更大声了，甚至遥遥传出水面，埃尔斯都听得一清二楚。

    短短功夫，水匪们离得更近了，想到这几艘船的吃水深度，必定是满载着货物，水匪们兴奋地嚎叫着，却见对方把划桨统统收了回去——

    侧面船舱打开了一个个方形的窗户，每间窗口都冒出来一管黑洞洞的铁管，钢铁浇筑的空心管，不知是什么玩意。

    水匪们并没有放在心上，料想最多不过是些弓箭，只随便披了身藤甲护体，船舱能囤放的弓箭是有限的，在水面上，准头奇差，根本不足为惧。

    但很快，水匪们就再也笑不出来了。

    轰隆隆数声震耳欲聋的爆响，四艘商船因后座里摇晃了一下，一颗颗盛载着火药的炮弹激射而出，在水面上炸开数米高的火花，水匪们的小船瞬间陷入一片火海之中！

    不幸被炮弹砸中的船只，当场断成两截，燃烧着熊熊大火沉入水中，侥幸落空的，也被疯狂激荡的水面掀翻，把水匪们统统抛飞了出去。

    渊流城的商船一通齐射，便不再去管水面上的残肢断木，像是踩死了几只挡车的螳螂，重新掉转船头，放下风帆，扬长而去。

    ※※※

    赤渊河发源于西北，流向东南的入海口，水域支流无数，其中最大一条支流叫月亮河，上游源于一片极大的内陆湖泊，支流入河口形状宛如上弦月，这里附近有一座极为繁华的城市，名曰月亮城。

    月亮城位于渊流城的东南方，是北地除了明珠城以外，第二大城，无论陆路还是水路都四通八达，乃是南北方贸易重要的中转站。

    月亮城，就是埃尔斯和船队的最终目的地。

    由于兽潮的原因，月亮城的贸易也受到了不小的影响，好在这里的地理位置离大峡谷非常遥远，未曾遭受兽人族的肆虐。

    埃尔斯的船队抵达港口时，往日熙攘热闹的港口船只凋敝，只有零星货船在卸货。

    码头上讨生活的挑夫们，大多没精打采地蹲在地上，好不容易见到这么大一支船队，个个打了鸡血似的凑上来。

    埃尔斯还没开口，他们自己先把报价压低了好几个铜币，生怕金主嫌贵。

    月亮城港口的挑夫们，都知道月亮河水匪横行的事，即便能抵达，必定也被水匪盘剥得剩不下多少货物了，没想到，埃尔斯一口气雇下了码头所有的挑夫，价格还给的公道。

    挑夫们又惊又喜，忍不住暗地腹诽，这只船队该不会是水匪家亲戚吧？

    随着一箱箱满满当当的木质集装箱货物，从船舱搬运下来，挑夫们傻眼了，这哪里有被打劫过的痕迹？倒像是打劫了好几支商船似的，货也太多了吧！

    他们疑惑地看着船头高高飘扬黑金旗帜，渊流城？

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