第6天上午10点11分

    回想起来，在有一点上我的看法是正确的：了解那只兔子的死亡方式至关重要。当然，我现在知道了死因。我也知道兔子遭到袭击的原因。但是，在实验室的第一天里，我对事情的真相毫无概念。而且，我甚至根本不可能猜想到真相。

    在那时，谁也没有想到。

    即使里基也没有想到。

    即使朱丽亚也没有想到。

    那些集群已经离开10分钟了，我们全都在储藏室里站着，小组的全体成员在那里集中，精神紧张，心情焦急。在他们的注视下，我把一台无线电信号发射机插在腰带上，然后戴好头戴式耳麦。头戴式耳麦包括一个摄像头，它架在我的左耳上。

    里基问：“你真的要出去吗？”

    “我要出去，”我回答说“我想知道那只兔子的情况。”我转身对着其他人“谁和我起去？”

    大家没有表示。

    博比伦贝克两眼盯着地板，两手插在衣袋里。

    大卫布鲁克斯飞快地眨着眼睛，把目光转开了。

    里基检查着他的手指甲。

    我看见了洛西卡斯特罗的眼睛。她摇了摇头：“这他妈的不行，杰克。”

    “为什么不行，洛西？”

    “你亲眼看见的，它们在猎食。”

    “是吗？”

    “看起来真他妈的是那样的。”

    “洛西，”我说“我教你的东西可不止这些。那些集群怎么可能猎食呢？”

    “我们全部看到的。”她倔强地扬起下巴。一个集群全在那里猎食，而且协作行动。”

    “可是，怎么个猎食法？”

    她这时眉头一皱，露出困惑的神色：“你在问些什么呀？这不是秘密。那些智能体能够交流，它们每个都能产生电信号。”

    “对，”我说“信号有多强？”

    “这个吗”她耸了耸肩。

    “有多强，洛西？不可能很强，智能体只有人发直径的百分之一那么大。不可能发出多强的信号，对吧？”

    “确实”

    “还有，电磁辐射强度按照半径的平方衰减，对吧？”

    每个学生在中学物理课上都了解这个事实。离开电磁辐射源时，辐射的强度很快减弱——非常快。

    所以，这意味着，单个智能体只能与其毗邻的智能体交流，它们与其相距很近的智能体交流。它们不可能与相距20码或30码的其他集群交流。

    洛西的眉头皱得更厉害了。整个小组的人这时都皱起了眉头，神色不安地面面相觑。

    大卫咳嗽了一声：“那么，我们刚才看到的是什么呢，杰克？”

    “你们看到的是一种幻影，”我坚定地说“你们看见三个集群独立行动，所以你们认为它们具有协作性。但是，它们没有。而且，我可以相当肯定地说，你们关于这些集群的其他看法也不对。”

    关于那些集群，还有许多我不懂的东西——并且还有许多我不相信的东西。例如，我不相信那些集群在繁殖。我觉得，里基和小组里其他人即使想到这一点也一定会非常气馁。他们排放到环境中去的那50磅废物毕竟可以轻易地解释我已经看到的那三个集群——以及其他的几个（我猜想，每个集群由三磅纳米微粒组成，那大致等于一个大的蜜蜂集群的重量）。

    那些集群显示出了具有目的性的行为这一个事实并不太使我担心；它是低层次编程想要达到的结果。而且，我不相信那些集群具有协作性。这根本是不可能的事情，因为电磁场太弱了。

    我也不相信那些集群具有里基所说的适应能力。我见过许多这样的演示：机器人完成某种任务——比如合作行动，推着一个箱子在房间内转；那被观察者解释为智能行为，而事实上那些机器人是愚蠢的，只被编入了最低级的程序，合作行为只是偶然现象。许多行为显得比实际的更聪敏（正如查理戴文波特常说的“关于这一点，里基应该感谢上帝”）。

    最后一点，我实际上并不相信那些集群是危险的。我认为，一个由三磅纳米微粒组成的云状物不可能对任何东西构成什么威胁，甚至不可能威胁到一只兔子。我不太确定那只兔子已被杀死了。我似乎回想起来，兔子是神经敏感的动物，容易被吓死。或者说，那些追逐它的微粒有可能大量涌入它的鼻孔和口腔，阻塞了呼吸道，使那个动物窒息而死。如果是那样，它的死亡就是意外，并非是刻意所为。我更倾向于接受意外死亡的说法。

    总之，我认为里基和小组里其他人都错误地解释了他们看见的情况。他们在自己吓唬自己。

    另一方面，我也承认，几个没有解答的问题一直困扰着我。

    第一个而且最显然的问题是，那些集群为什么逃脱了他们的控制？按照原来的设计，摄像头集群受到向它们发射信号的射频发射机的控制。现在，集群显然不理睬向它发射的无线电指令，而我不知道其中的原因。我怀疑这是制造中出现的毛病。那些微粒的制造方式很可能不正确。

    第二个是那个集群的寿命问题。单个微粒非常小，受到许多因素的损害：宇宙射线、光化学衰减、蛋白质链脱水以及其他的环境方面的影响。在生存条件严酷的沙漠中，那些集群在数天之前全部都应萎缩，因为“年龄太大”而死去。但是它们并没有死。这是为什么呢？

    第三个是集群的明显目标问题。按照里基的说法，那些集群一直返回到主楼来。里基认为它们试图钻进来。但是，那看来并不是一个合理的智能体目标，所以我想研究一下程序，弄清楚其中的原因。坦率地说，我怀疑编码中有病毒。

    最后，我想了解它们追逐那只兔子的原因。因为“掠食猎物”程序并没有让元件变为真正的掠食者。它只是使用了掠食者的模式，以便让智能体集中起来，具有目标定位性。不知何故，那一点已经变了，那些集群现在看来真的在猎食了。

    那也很可能是编码中的病毒所为。

    依我看来，所有这些不确定性汇总到一个中心问题——那只兔子是怎么死的，我认为它不是被杀死的。我认为兔子的死是意外，不是有意所为。

    但是，我们需要找出真相。

    我调整好便携式无线电头戴式耳麦，它配有墨镜和架在左耳上的摄像头。我抓起用来装兔子尸体的塑料袋，转身向着大家：“有人和我一起去吗？”

    出现一阵令人尴尬的沉默。

    里基问：“那个袋子用来做什么？”

    “把那兔子弄回来。”

    “这他妈的不行，”里基说“你想出去，那是你的事情。可是，你不能把兔子带回这里来。”

    “你在开什么玩笑！”我说。

    “我不是开玩笑。我们这里保持6级洁净环境，杰克。那只兔子肮脏不堪，不能弄进来。”

    “好吧，那么，我们可以把它储藏在梅的实验室里，然后——”

    “不行，杰克。抱歉。它不能进入第一个气压过渡舱。”

    我看着其他人。他们全都点头赞同。

    “那么，好吧。我在外面检查它。”

    “你真的要出去吗？”

    “干吗不呢？”我一一扫视他们“我得告诉你们，我觉得你们全都是自寻烦恼。那个云状物没有危险。对，我要出去。”我转向梅“你有没有解剖工具包或者什么的——”

    “我和你一起去。”她静静地说。

    “好吧，谢谢。”我感到惊讶，梅是第一个改变观点、接受我的看法的人。但是，作为一名野外生物学家，她在评价真实世界中的危险方面很可能比其他人都在行。无论如何，她的决定看来打破了房间里的某些紧张气氛；其他人明显放松下来。梅去取解剖用具和一些实验室设备。这时，电话铃响了起来。

    文斯接了电话，然后转向我。“你认识个叫埃伦福尔曼博士的人吗’”

    “认识。”我姐姐的电话

    “她等着你说话。”文斯把电话递给我，接着往后退。

    我心里突然一紧，我瞟了一眼手表。上午11点，是阿曼达睡上午觉的时间。她现在应该在儿童床上睡着了。这时，我记得我答应过姐姐，我11点打电话回去，了解家里的情况。

    我说：“喂，埃伦。一切都好吗？”

    “是我。很好。”一声长长的叹息“很好，我不知道你怎么样，就这样。”

    “疲倦了吧？”

    “我几乎从来没有这么疲倦过。”

    “孩子们上学好吗？”

    又是一声叹息。“好的。在车里时，埃里克打了尼科尔的背，而她拧了他的耳朵。”

    “如果他们开始吵闹，你得让他们停下来，埃伦。”

    “所以，我正在学啊。”她说活的声音带着倦意。

    “小女儿怎么样？她身上的疹子怎么样？”

    “好些了。我绐她擦了软膏。”

    “她的行动没有问题吧？”

    “放心吧。按她的年龄来说，协调能力很好。有没有我应该知道的情况？”

    “没有，没有，”我说。我转身避开小组的人，降低了声音。“我的意思是，她拉屎有问题吧？”

    我听见查理戴文波特在我身后窃笑。

    “拉了很多，”埃伦说“她正在睡觉。我带她到公园里玩了一会儿，她愿意去。家里一切都好。只是热水器的指示灯坏了，不过，工人会来修理的。”

    “好，好听我说，埃伦，我在这里正忙着”

    “杰克，朱丽亚几分钟之前从医院打来电话。她在找你。”

    “嗯，嗯”“当我说你去内华达了，她变得很不安。”

    “那没有什么问题吧？””她说你不懂，而且，你会把事情弄得更糟，大概就是这个意思。我觉得，你最好给她打电话。她讲话的口气焦虑不安。”

    “好吧，我给她打电话。”

    “你那里的情况怎样？你今天晚上回来吗？”

    “今天晚上不行。”我说“明天上午的什么时候回去吧。埃伦，我现在得走了——”

    “如果能行，晚饭时给孩子们打电话。他们喜欢听到你的消息。埃伦姑妈很好，可她不是他们的爸爸。你知道我的意思是什么。”

    “好吧。你们6点吃饭？”

    “差不多吧。”

    我告诉她，我会想办法打电话，然后挂断电话。

    梅和我站在外层气压过渡舱的双层玻璃墙边，刚好在大楼入口的内侧。透过玻璃，我可以看到通向外面的坚固的钢制防火门。里基站在我们身边，神情沮丧而紧张，看着我们进行最后的准备工作。

    “你肯定这是必要的吗？到外面去？”

    “它至关重要。”

    “你和梅为什么不等到天黑后才出去？”

    “因为那时兔子就不会在那里了，”我说。“到了天黑，丛林狼或者鹰会来把那尸体弄走。”

    “这我就不知道了，”里基说。“我们在这里已经有一段时间没有见到过任何丛林狼了。”

    “噢，别管它了吧。”我不耐烦地说，打开无线电头戴式耳麦“在我们花时间争论这些时，我们可能已经出去，然后回来了。再见，里基。”

    我出了玻璃门，走进气压过渡舱。我身后的门吱的声关闭了，空气净化机以我熟悉的方式很快地工作了一阵，远端的那一扇门滑向了一侧。我朝钢制防火门走去，我回过头来，看见梅步入了气压过渡舱。

    我嘎的一声打开防火门。酷热耀眼的阳光在地面上铺上了一条炙热的光带。我觉得脸被热空气烤得火辣辣的。

    里基通过内部通话系统说：“祝你们好运，伙计们。”

    我吸了一口气，把门推开一些，然后走进了沙漠。

    风已经停了，上午这个时段的热浪令人觉得窒息。某个地方有一只小鸟在吱吱地呜叫；除此之外四周一片寂静。我站在门口，在耀眼的阳光中半眯着眼睛，浑身不寒而栗。我又深深吸了一口气。

    我确定那些集群没有危险。但是，我这时身处室外，觉得自己的理论性推测失去了力垦，我肯定察觉到了里基的紧张感，因为我这时明显觉得不安。我来到室外，发现兔子尸体的位置比我刚才想像的要远得多。它离大楼门或许有50码，即半个美式足球场那么长的距离。周围的沙漠显得荒凉，没有什么可供隐蔽的东西。我扫视，一眼热气腾腾的地平线。什么东西也没看见。

    我后面的大楼门开了，梅说：“你准备好了吧，杰克。”

    “我们走吧。”

    我们朝兔子走击，沙子在我们的脚下咔嚓咔嚓地响。我们离大楼越来越远。几乎就在这一瞬间，我的心开始怦怦地跳起来，浑身也开始冒汗了。我强迫自己慢慢地深呼吸，设法保持镇定。阳光照在脸上，火辣辣的。我知道，我是让里基给唬住了，然而看来也没有办法。我一直望着地平线。

    梅在我身后两三英尺远。

    我问：“你怎么样？”

    “我希望这早一点结束。”

    我们穿行在一片高至膝盖的黄色乔利亚仙人掌丛中。它们的尖刺吸收着阳光。偶尔有巨大的圆桶掌从地面上突起，就像直立的绿色拇指。

    一些身体很小的小鸟在长着乔利亚仙人掌的地面上悄悄地跳动。我们走近时，它们飞了起来，在蓝色的天空中扬起一些斑点。它们在100码以外的地方降落下来。

    我们终于到了兔子的位置，它的周围有一团黑色的东西嗡嗡地响。我心里一惊，放慢了脚步。

    “那是苍蝇。”梅说。她走上前，在兔子尸体旁蹲下，没有理会那些苍蝇。她戴上橡胶手套，递给我一双让我戴上。她在地上铺了一块方形塑料布，用石头压住四角。她提起兔子，放在塑料布中央。她打开一个解剖用的工具包，摊放在上面。我看见钢制工具在阳光下闪闪发光：镊子、解剖刀、几把剪刀。她还把一只注射器和几只带橡胶塞子的试管一字排开。她的动作麻利，训练有索。她以前干过这样的事情。

    我在她身边蹲下。兔子尸体没有臭味。光从外观上我看不出它的死亡原因。它的两只眼睛鼓鼓的，呈粉红色，看上去没有问题。

    梅问：“博比？你在录制我看到的图像吗？”

    我的头戴式耳麦里传来博比伦贝克的声音：“把你的摄像头往下移。”

    梅摸了摸安在她墨镜上的摄像头。

    “再低一点再低一点好的。这就行了。”

    “好啦。”梅说。她转动着手上的兔子尸体，从各个侧面观察。她轻快地口述：“从外观检查看，这只动物看来完全正常。没有先天缺陷或疾病，毛皮浓密，外观健康。鼻腔看来部分或完全阻塞。我注意到，在肛门处有某种粪便物排出，但那是死亡时的正常排泄。”

    她敏捷地将动物腹部朝天摆开，然后用手分开它的两条前腿。“我需要你帮忙，杰克。”她要我帮她抓住兔子的两只爪子。尸体还是热的，还没有开始变僵。

    她拿起解剖刀，在尸体暴露出来的中段麻利地下刀。开了一个红色切口；血液流了出来。我看见了胸部骨头，还有盘绕着的粉红色肠子。梅在切开时不断地口述着，提到了组织的颜色和质感，她告诉我说：“抓住这里。”我放下一只手，把滑溜溜的肠子拨开。她一刀下去，切开了胃。暗绿色液体涌了出来，还有一些像是没有消化的纤维样糊状物。胃的内壁看来粗糙，但梅说那是正常的。她熟练地用指头触摸内壁，这时停了下来。

    “噢，瞧这里。”她说。

    “什么？”

    “这里。”她用手指着。

    在几个部位，胃是红色的，稍微有一点出血，好像被擦伤了。我看见血液中有黑色残留物。

    “这不正常，”梅说“这是病态的。”

    她掏出一只放大镜，费力地观察，接着口述道：“我观察到黑色部分，直径大约为4到8毫来，我认为那是在胃内层中存在的... -->>
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