第一章

出它的光谱特征，弄清楚它的电荷。

    不要光坐着说什么不可能。”

    几天以后，面带愁容的技术员走进哈兰姆的办公室。

    哈兰姆没有注意到他脸上的愁容——他从来不是个敏感的人。“你有没有弄清楚”他在椅子上看了一眼对面办公室的狄尼森，然后关上办公室的门，继续说“你有没有弄清楚它所携带的电荷？”

    “是的，先生，但结果是错误的。”

    “那么，特雷西，重做一遍。”

    “我已经做了十几遍了，结果都是错误的。”

    “如果你的计算方法是正确的，那么结果就应该没错。我们应该尊重事实。”

    特雷西揉了一下耳朵“我就是这么做的，博士。

    如果我的计算方法没错，那么你给我的物质就应该是钚-186。”

    “钚-186？钚-186？”

    “它所携带的电荷是+94，质量是186。”

    “不可能！这种同位素是不存在的！不可能！”

    “这正是我准备告诉你的。但试验得出的结论就是这样的。”

    “但是，在这种情况下，原子核里面少了五十多个中子，钚-186是不可能存在的。一个原子核里面不可能有94个质子，却只有92个中子。这样的原子不可能稳定存在，连存在一万亿分之一秒都不可能。”

    “这正是我想对你说的，博士。”特雷西耐心地说。

    哈兰姆停下来想了想。那东西应该是钨，钨有一种稳定的同位素——钨-186。钨-186原子核内有74个质子和112个中子。有什么东西能把20个中子变成质子吗？显然是不可能的。

    “有放射性现象吗？”哈兰姆问道，试图在迷雾中找到一条出路。

    “我查过，”技术员说“它们很稳定，绝对稳定。”

    “那么它就不可能是钚-186。”

    “我一直就是这么跟您说的，博士。”

    哈兰姆显得有些绝望“把那些东西给我。”

    哈兰姆独自坐在办公室里，呆呆地看着那个瓶子。

    与结果最相近的稳定的钚同位素是钚-240，在它的原子结构中需要146颗中子，以使94颗质子保持局部结构的稳定。

    现在又能做什么呢？事情已经发展得超出了哈兰姆的能力所及。他开始后悔为什么要去做这件事了。毕竟他还有自己的本职工作，而这件事情，或者说这个谜，与他的工作一点关系都没有。也许是特雷西犯了什么愚蠢的错误，或者分光仪失灵了，或者

    见鬼！谁知道呢，干脆把这整件事情统统忘掉。

    只可惜哈兰姆不能这么做。因为迟早有一天狄尼森会拦住他，脸上带着令人讨厌的微笑，打听那瓶钨怎么样了。那时候哈兰姆该怎么回答呢？绝对不能仅仅说：“肯定不是钨，我早就告诉过你了。”

    狄尼森肯定会问：“哦，那么，它是什么？”如果回答说是钚-186的话，他能想像会招来多么无情的嘲笑。所以哈兰姆必须查明这到底是什么东西，而且必须由他自己亲自完成。很显然，哈兰姆无法信任其他人。

    大约两周以后，他怒气冲冲地走进特雷西的实验室。

    “嗨，你告诉我的那东西没有放射性！”

    “什么东西？”特雷西一下子没反应过来哈兰姆指的是什么。

    “就是你所谓的钚-186。”哈兰姆说道。

    “噢，它确实是稳定的。”

    “跟你的神经一样稳定！如果你硬要说这东西是稳定的，那你还是去当个水管工算了。”

    特雷西皱了皱眉“好吧，博士，我再试试看。”

    过了一会儿，他说：“奇怪了，它有放射性！虽然很轻微，但确实有。我以前怎么没注意到？”

    “这样说来，你那些关于钚-186的废话我又能相信多少呢？”

    事情发展到现在，哈兰姆已经没有退路了。这个谜令他无比愤怒，甚至让他觉得受到了莫大的侮辱。不管原先是谁动了那瓶子，或者说瓶子里的东西，他一定又做过一次手脚，或者说他专门制造出了一种金属来愚弄哈兰姆。不管是哪种情形，只要有必要，哈兰姆会不惜把整个世界撕成碎片来解决这个问题——当然，前提是他有这个能力。

    他是一个倔强的人，热情一旦燃起便不容易被扑灭。哈兰姆找到了gc坎特罗维奇，一位正处于自己辉煌事业晚期的人。要想获得坎特罗维奇的帮助并不容易，但一旦获得，作用便会立即体现出来。

    果然，两天以后，他风风火火地来到哈兰姆的办公室，满脸兴奋：“你有没有用手接触过这东西？”

    “没怎么接触过。”哈兰姆回答说。

    “那就好，最好不要接触。如果你现在还有这东西，最好不要碰它。它正不停地向外辐射正电子。”

    “是吗？”

    “我所见过的能量最强的正电子你提供的有关其放射性的数值太低了。”

    “太低了？”

    “对！有个问题让我很纳闷：不管采取什么测量方法，它的放射性都会比上一次测量高一点点。”