楔子

    凤翔十六年春，丽京赛花魁。

    丽京春来桃花遍野，酸甜的香味薰人欲醉。二月二，是东霖国风俗中的百花生日，这一天也是丽京四年一度赛花魁的日子，端的是万人空巷。

    在京城的桃花胡同里，一个青楼女子若是不懂琴棋书画，就只能是个卖身的窑姐儿；若是懂得一点才艺，却没有美貌，顶多也只能当个女书院讲书的女先儿或是唱曲儿的曲姐儿；同时拥有才艺和美貌，才有资格进入这些桃花胡同里当“姑娘。”而丽京每四年一度所选出来的花魁女，就是这当中的翘楚。

    常有人笑说，现今状元不难考，倒是选花魁难上天。二殿状元虽然十年寒窗苦读，但也只要在金殿过了，即可飞黄腾达。但花魁除了艳冠群芳、才艺过人外，还得通过多位主考官的“投花”才能登上花魁女的宝座，这些主考官，就是购票入场，前来赏花的风流公子与达官贵人们，他们人手一朵桃花，待群芳极尽所学后，再将桃花投入花篮中，以花数决定优胜者。

    “初朝蹄疾丽京内，一日赏遍东霖花。”这是乡井小民对赏花人狂热赶场的顺口溜。

    胜选的花魁女，不但可以从此脱离青楼，更能设下各种比试选择未来的夫婿。而官家子弟们，往往也乐意接下这样的挑战，以能够娶得花魁女为一桩风流雅事。才子与佳人，更让这四年一度赛花魁的盛事蒙上一层浪漫的色彩。

    只是今年，却选出了三位花魁，消息一传出，转瞬间轰动了全丽京。

    几日赛程下来，丽京百姓皆是津津乐道，对几位过关斩将的准花魁女评头论足。

    “若要说花魁，准是雪荷姑娘无疑，真真一朵莲花儿似的清雅娇秀，那一手琴哪我大老粗虽然听不懂，却也跟著心酸得要命，那牌楼上还停了好几只丹鹤，跟著雪荷姑娘的琴声翩翩起舞哩。不骗你！我就当场瞧见了！”

    “那种风吹就倒的小姑娘有什么好？琴是弹得不错，就是太悲哀了。还不如淡菊姑娘长得可爱得人疼，水灵灵的大眼睛，笑起来多教人开心。看她这么个小姑娘，倒是杀得御史大人面无人色，连连十几败！那手棋呀著实教人佩服、佩服！”街坊有名的棋痴也插嘴了。

    “花魁女一定是梅仙姑娘啦！啧啧，我今天才知道什么叫作艳如桃李，冷若冰霜真是教人又敬又爱。我不懂诗词啦，但是她的声音真是好听哩。听我们邻街的秀才老爷说，梅仙姑娘不幸落了红尘，若是身在世家，十个女状元也考来了！漂亮又聪明，花魁不是她该是谁？”

    市井吵嚷争论，赏花人亦是犹豫不决，取舍不下，原本只有一个名额，最后竟破例选出了三人。

    相对于外面鞭炮声乍响，热闹喧哗，供作花魁休憩的房内

    “恭喜各位姐姐！镑田然，也恭喜小妹我啦”淡菊笑嘻嘻的，眼中却掠过一抹无人察觉的落寞。“怎么大家都不开心哪？我们可以脱籍青楼，也可以自己选丈夫了欸。怎么？大家都不笑呀？”

    “有什么好开心的？”梅仙冷冰冰的回答“不过是从‘青楼’这个樊笼，跳到‘家族’这个樊笼。这世上岂有可嫁之人，皆是豺狼之辈！”她不再说话，拿出诗集开始读。

    “姐姐不要这么消极”雪荷娇怯怯的，几日花魁赛折腾下来，她劳了神，瘦弱的娇躯有些撑不住。“等等赏花人会送拜帖进来，姐姐慢慢看，万一就此错过良缘，岂不可惜？”

    “雪荷姐姐真好心。”淡菊甜甜的笑“你自个儿相中如意郎君没有？”

    她美丽的娇容出现一丝凄楚“我娘会替我物色的。”

    “你娘？”梅仙望了眼窗外，一名如穿花蝴蝶的中年妇人正满脸谄笑的跟有钱老爷说话“她到底是你娘亲还是鸨儿？”

    “都是。”雪荷的声音小小的。

    淡菊轻轻“嗯”了一声，梅仙也放下了手中诗册。

    “看样子，你娘亲要将你高售了。”说完，梅仙又继续翻著书页。

    “哎呀，梅仙姐姐，你怎么这么说？”淡菊担心的看了一眼法然欲泣的雪荷。

    梅仙神色漠然“也不见得坏。自己选得不好，没半个人可怪，你倒可以怨怪娘亲。”

    “你这是安慰吗？梅仙姐姐！”淡菊没好气地说。

    不一会儿，拜帖送了进来，三人面前皆是一大叠。

    “我要这个。”淡菊选得最快“我早就看到他了，好威风的人呢，瞧得人家我心头小鹿乱撞”

    梅仙厌恶的看看这个没神经的女子，将整叠拜帖一推，顺手写了个对子“来人，把这对子拿给这些拜帖的主人。对得上的人，就可以进来跟我见面。”

    只有雪荷没翻也没动，她知道，自己的命运身不由己。若她是被迫卖给青楼的，爹娘说什么也会来帮她主持婚事，但是她的娘亲就是鸨儿

    她的一切，全由不得自己做主。

    春风吹拂而过，这三位花魁女，也开始面对她们之后的人生