第五章

    隔天早上艾琳扫视卧室，双手擦腰，脚尖点著地。

    晦暗的深色家具，包括雕刻华丽的衣橱、垂著厚帘子的大床，及肮脏的深色地毯。壁纸则是早期流行的外国花样，可惜颜色已褪到分辨不出纠缠的藤蔓及花饰。

    这房间和她在宅邸里四处看到的一样肮脏，只稍稍拂过灰尘、扫过地板及擦过家具。八角窗的窗格及床头板积了厚厚的尘垢，窗外朦胧的景象显示玻璃许久不曾清洗。

    她若要在这里住上几个星期，一定得想办法改善它可悲的状态，她想。

    打开门，她走进昏暗的走廊，一点也不期待早餐。前一天的晚餐包括食之无味的炖鸡肉、可充当船底压舱沙袋的饺子、煮到分不出形状的灰色蔬菜，及牛油布丁。

    她和玛格两人独自在肮脏的餐厅用餐，亚瑟明智地选择去俱乐部。她不怪他，因为她也宁可到别处用餐。她下楼时又注意到栏杆间堆积的灰尘，之后才开始寻找早餐室。她走进两间窗帘紧闭的房间，看到覆著盖布的家具，接著才遇见尼德。

    “早安。”她说。“能否请你告诉我早餐室的方向？”

    尼德一脸迷惑。“我想是在走廊的另一端，小姐。”

    她扬起眉毛。“你不知道早餐室在哪里？”

    尼德脸一红，开始结巴。“请原谅，小姐，但我来之后都没用过早餐室。”

    “原来如此。”她要自己有点耐性。“既然如此，我今早要去哪里用早餐？”

    “在餐厅，小姐。”

    “很好，谢谢你，尼德。”

    她沿著另一道走廊走进餐厅，有点讶异地看到亚瑟坐在长桌的一端。

    他抬起头，报纸摊在面前，微皱起眉，彷佛他不知道这么早要如何和她应对。

    “艾琳，”他站起身。“早安。”

    “早安，爵爷。”

    食口叩室的门猛然打开，莎丽的脸比前一天更疲惫、不安，前额沁著汗水，几撮长发散乱在黄色小帽外。她瞪著艾琳，双手在非常污秽的围裙上擦拭。

    “小姐，”她说，笨拙地行礼。“我不知道您要下来用早餐。”

    “我注意到了。”艾琳说著，故意朝长桌一点头。

    女仆冲到餐具橱，用力打开抽屉。

    女孩一边准备第二个位子，艾琳则穿过餐厅检查盘里的菜色。

    厨房的状况从昨晚就没改善。蛋已经凝结，香肠的颜色一点也引不起食欲，马铃薯则冒著臭油烟味。她绝望地选了两片软吐司，又倒了一杯冷掉的咖啡。

    她转回桌子旁，看到莎丽把第二个位子摆在亚瑟所坐的另一端。

    她等到女仆离开餐厅才拿起餐巾及食器，移到亚瑟右手边的位子，端著软掉的吐司及咖啡坐下来。尴尬的沉默维持了一阵子。

    “我相信你昨晚睡得很好。”亚瑟最后说。

    “的确很好，爵爷。”她啜了口咖啡，发现不但冷且难喝，便放下杯子。“我可以问一下，这些仆人都跟你很久了吗？”

    她的问题似乎让他有点讶异。“我几天前抵达时才见到他们，以前从未见过。”

    “你完全不认识他们？”

    他翻翻报纸。“我尽可能不待在这里。事实上，我去年完全没用到这里。我很少来伦敦，来了也都待在俱乐部。”

    “原来如此。”他对宅邸的缺乏兴趣解释了一些事，她想。“谁在管理仆人？”

    “我祖父的代理人负责所有事务。我继承宅邸时也沿用他，管理这地方是他现在仅存的工作，此外我没要他做别的事。”他拿起杯子。“你为何问？”

    “有些琐碎的家事需要人注意。”

    他喝了口咖啡，皱起脸。“对，我注意到了，但没时间处理。”

    “你当然没有，”她说。“但是我有。你会反对我在你家做几个改变吗？”

    “我并不认为这是我家。”他耸耸肩，放下杯子。“事实上，我正考虑卖掉它。但你可以在停留此地的期间随意做任何改变。”

    她轻咬垂软的吐司。“我了解你为何想出售，这楝大宅的维护费用很高。”

    “那和费用没有丝毫关系。”他的眼神一变。“我只是不喜欢这地方。我结婚后会需要在城里有栋偶尔来住的房子，但我会另外再买。”

    不知为何他的话让她完全失去食欲。他当然要考虑真正的婚姻，她想。为何提到这个却让她心情低落？他对爵衔及家族有责任，等他真的必须选择伯爵夫人时，一定会依照与他同等地位那些男人的做法，去找刚离开学校、备受保护的年轻淑女，尽管他认为那些女性太纤细、太单纯，无法担任他的假未婚妻。

    圣梅林的新娘真正的新娘会是拥有无瑕名声的淑女，家族不曾出过丑闻，也不曾经商，可以带给他土地及财富，尽管两者他都不需要，但这就是上流社会的习俗。

    懊改变话题了，她决定。“报纸上有什么有趣的新闻吗？... -->>
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