第二章义军的下落

    四人来到狼关，叶枫仰头观看这高大的关墙，心里暗暗吃惊。这已经不是他以前印象中的狼关了。如今这狼关整整扩大了一倍。以前帝国修筑的狼关北高南低，而且关内空间狭小，不能驻扎很多军队，所以军营多在关墙以南。现在敌人把狼关向南延伸了至少八百米，以前的校军场、军营还有仓库等设施都被围在了关内。

    虽然南关墙还没有完工，但仅凭现在来看，规模已经十分惊人。叶枫甚至觉得这新修的南关墙比北关墙还要高出许多。等完工之后，狼关就会成为跟石门关一样的双面关，而且重点防御的方向也由北面改成了南面。

    叶枫心想，巴特隆不惜动用如此多的人力物力修筑这道关墙，看来，他已经把狼关当成他最后的屏障了。他和北方的游牧民族要是真退回雾山以北，然后据险死守狼关，跟帝国相抗衡，帝国就真的奈何不了他了。到那时，他们想进攻就进攻，想劫掠就劫掠，从此西北将永无宁日，边患甚至会波及到帝国的粮仓──沃野千里的河汉平原。

    叶枫为此感到忧虑。在通过狼关的整个过程中他都紧皱着眉头，一言不发，甚至连守关的军官查验他的通关牒文的时候，他都显得有些心不在焉。不过他的这种忧虑的神情倒很让守关的军官放心，只盘问了几句就放行了。

    四个人牵着马出了狼关，视野顿时变得开阔起来。眼前就是一眼望不到边的札兰大草原。在漫无边际的大草原上虽然还覆盖着些斑驳的残雪，但地面上的衰草已经开始返青。现在毕竟已是三月上旬，草原上已有了些初春的气象，太阳懒洋洋地悬在天上，散发着温和的热量，照在人身上暖融融的。在太阳的照耀下，积存了一冬的雪在慢慢融化，化成雪水滋润大地，催生那绿意盎然的棵棵小草。

    叶枫招呼大家上马，然后纵马扬鞭在草原上驰骋。草原上的风将大家的衣襟吹得鼓胀起来，风虽然很大，却一点儿也不刺骨，吹在人身上有一种被美人的玉手抚摸的温润感觉。湛蓝的天空上漂浮着朵朵白云，白云的阴影在草原上浮动，白云下面，牛群羊群和马群悠闲地吃着草儿，这儿一堆，那儿一片，散落在各处。有那吃得高兴的马儿们，和叶枫他们一样也奔跑起来，手执长鞭和套马杆的马倌们“嗷，嗷”叫着在马群后面追赶。

    为了避免跟前面奔跑的马群裹在一起，叶枫等四人勒住马，在草原上信马由缰地走着。

    “多美的草原啊！”叶枫一边放眼四顾一边感叹道。

    “是啊！这儿虽然是在雾山以北，却也并不觉得特别寒冷。”罗振玉附和道。

    李权笑着说：“这札兰大草原可是块风水宝地，它北面有高耸的大青山遮挡住寒流，同时大青山和雾山这南北两座大山上的积雪融化之后也会流进大草原，形成许多河流和湖泊，所以这里才水草丰美，气候温润，是游牧民族最理想的牧场。”

    叶枫说：“我记得史书上记载着，当年帝国的军队打败北方的游牧民族，逼着他们退出大青山以北时，他们全都‘跪伏于地，恸哭遍野，其声甚哀。’”

    李权感叹道：“这块土地对他们来说太重要了。居住在中洲大陆北部地区的游牧民族由于近几十年来经济和人口不断发展，草场相对来说已显得不足。解决草场的问题，以满足不断增长的人口的需要，已成为每个游牧民族的执政者的当务之急。能诱惑他们勾结巴特隆不惜跟强大的帝国决一死战的就是这札兰大草原。在中洲大陆上再也找不到能跟札兰大草原相媲美的地方了。谁占领了札兰大草原谁就会拥有更多的牛羊等牲畜，养活更多的人口和军队，谁就是草原上的霸主。”

    叶枫说：“这也就是帝国当年不惜动用几十万大军，花费亿万资财，也要争夺札兰大草原的缘故。帝国只要控制了这块土地，就会极大地削弱北方游牧民族的力量，使他们无法发展壮大到威胁帝国的地步。从而使整个北部边陲安定下来。”

    李权说：“这无疑是一个英明的决策。”

    叶枫叹道：“确实英明，但若是就此能够偃武修文，对北方的游牧民族采取怀柔的政策并增加经济和文化的交流，那就更英明了。可帝国后来的政策实在让人不敢恭维，屡屡兴兵讨伐，可又屡屡无功而返。如此咄咄逼人的政策怎么可能不招来仇恨和战争，北部边境从此不得安宁，帝国也就不得不在边境线上驻扎大量的军队，结果养虎贻患，让有狼子野心的巴特隆渐渐坐大，造成眼下这种不可收拾的局面。”

    李权说：“你说的没错，这场内乱就是帝国的傲慢与霸道产生的结果。不过现在还不是反省帝国的对外政策的时候，现在最重要的是拯救咱们的国家和人民。”

    叶枫微皱着眉头，遥望着远方，语气深沉地说：“是啊，也不知这场战争还要打多久？真希望能早点儿结束。”

    谈到这个沉重的话题，大家都沉默了。

    四个人又纵马扬鞭，在草原上奔跑起来。

    四个人赶了好几天的路终于来到了尼柯罗城，可令叶枫感到失望的是，他们并没有看到义军攻打尼柯罗城，尼柯罗城郊倒是一片狼籍，有战斗过的痕迹，城里面却只有挨近城门和城墙的一些房屋被火箭之类的流矢点燃过，烧得漆黑如碳，其他的没有被战火损伤。看来这里的战斗并不激烈，而且持续的时间也不长。

    叶枫等人走在大街上左顾右看，仔细观察这座既熟悉又陌生的城市。经过近十个月的休养生息，尼柯罗城比叶枫上次来显得繁荣了些，街市上走着的大多数还是乌拉特族人，只有不多的一些星月帝国的遗民留在了城市里，此外就是各地的商人和他们庞大的商队了。商队有马队有骆驼队，还有能装载很多货物的两匹马或四匹马拉的马车。

    叶枫等人进城之后，找到了负责收集尼柯罗城情报的胡文仲大夫。

    胡文仲把叶枫等人安置在自己家里，然后领着叶枫一人进了秘室，并向他汇报了叶枫上次离开札兰大草原后发生的一些事情。

    上次呼尔巴什族帮助乌拉特族解了和林穆海之围，击败了叶枫和伊普雷的军队。原来驻守海拉苏的乌拉特族丞相梅里吞，就奉大汗烈烈维奇之命将都城从海拉苏迁到了和林穆海。这个梅里吞年逾六十，辅佐过乌拉特族的三代大汗，是一位极有威望的老臣，也深受现任大汗烈烈维奇的信任。烈烈维奇全权委托他统率文武百官协助... -->>
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