第一章

能纵容！”群众里三五的曹修爪牙，起哄地说。

    “你是说，假如我对怀川有个处置，你就不再打搅王林二家吗？”夏纯甫问。

    “我们要的不过是公理！”曹修嘿嘿冷笑两声“据说夏府的家法十分严格，最有名的是鞭刑。十下，我只要十下，开开眼界，也正好叫令公子以后别防碍我的公务。”

    “曹大人，你公事私论，这也过分了吧？”孟思佑看不过去的站出来说话。

    “孟大人，你在国子监讲学，不是最爱提以民为天吗？今日这公事不是出自我，而是应百姓的要求，叫夏大人给个交代，以服民心，怎能叫私论呢？”曹修一说，群众又纷纷相应，似存心要闹到底。

    怀川身子屹立如山、脸色刚硬如石“爹，我做我应该做的事，若鞭子能息事宁人，你就行家法吧！”

    “怀川，你疯啦！夏家鞭可不是闹着玩的。”卢氏不禁担心的叫了出来。

    “大哥，你行的是义，却甘心受罚，那不就等于向大家认错吗？”夏家老二怀山急急地说。

    “今日天下，忠贞之士遭难，谄媚之人富贵，早非一天、两天的事了，一点鞭刑又算什么？我就想鞭出个正义和是非曲直来！”怀川义正辞严的对弟弟说。“快去取夏家鞭来！”

    夏怀山仍在犹豫着，进退都不是。

    “去吧！”夏纯甫沉声下令“照你大哥的话去做。”

    这句话，令所有的人都深吸一口气，唯有曹修发出满意的笑容。他才不在乎沙平或燕娘的死活，他要确定没人敢藐视他的权威。

    后厅里，采眉的心也随着那些话大力的起伏着，差点转不过气来。她几乎要坐不住了，想奔到门边去由隙缝向外瞧，看看说出这不畏鞭刑的男子究竟长得是什么模样？

    很英姿勃发吗？很伟岸吗？是她心目中那顶天立地的不凡英雄吗？可惜她不能动，甚至连心急的表情也不能显露出来。

    在混乱之中，巧倩走了过来坐到她身旁，喃喃地说：“天呀！夏家鞭真的拿出来了。”

    “夏家鞭很可怕吗？”采眉忍不住问。

    “当然可怕啦！它是由塞外一种历遍风沙霜雪的草所编织成的，特别有韧度，再加上用桐油一浸泡，便像铜铁一样硬。”巧倩皱着眉头回答。

    “那不就会被打个半死或半残了吗？”吕氏紧张地问。

    “若是由爹下手还好，不会伤及筋骨，但大哥也会有不少苦头吃。”巧倩看看采眉，又道：“你们别太担忧，我大哥是很强壮的一个人，我从没见他被任何东西击倒过。”

    采眉关心也不是，不关心也不是，恰好管家带着兆纲走进来，说他尚年幼，不适合再留在前厅，才让采眉掩饰过那形于外的情绪。

    “娘，夏大哥好勇敢，一点都不怕，为什么不许我看呢？”兆纲很不高兴自己必须要和女人们待在一起。

    “嘘”吕氏警告他噤声。

    四周内外一片寂静，但那静是因为全部的人皆屏住气息，像是下一刻就要承受不住似的。

    采眉首次体认到“无声”也是一种折磨。她终于离开座位，立在一盆兰花前，垂首等待，等着那自愿受鞭刑以平息纠纷的男子所发出的惨嚎。

    但没有，隐约之中，仅有鞭子落地的声音，如锵锵铁棍。直到有人至后厅唤仆婢们去烧水熬葯，才知道一切已然结束。

    采眉不能动，因为她没名义，也没道理，毕竟她只是客人，也从没见过夏怀川，尽管他们以后会亲如夫妻，但此刻仍彷佛隔着天河的两端，渺渺浩瀚，只有如风的气息流转。

    **

    晚宴自是草草结束，夏家的女人都集中在东跨院，为怀川的伤口急着忙着；夏家的男人则聚在前厅，驱走来闹事的群众后，只有满心的忿忿不平，长烛通亮，大骂腐败的政风。

    孟思佑也陪着好友抒发胸臆间的诸般牢騒，悲叹杨继盛和沈链的遭遇，感怀才被流放的几位至交，更感慨自己的茫茫前途。

    吕氏母子三人被安置在客房中，经过白天在码头遇见的惨事，夜晚又逢怀川被罚，心情的沮丧和不安自是不必多说。

    这一回路过探友，也太不是时候了。采眉无法厘清自己混乱的心情，一进到房里，就埋头绣起那梅花荷包，一针一线的，有着从未有过的专注与认真，脸庞上的稚气在烛光的映照下逐渐沉凝。

    兆纲则是睡不箸，他太兴奋了，由旅行的第一天起，他就显得精力旺盛，今天更是如小猴子般毛躁。

    “娘，夏大哥实在是太厉害了，打了十鞭，连叫一声都没有，他真的不痛吗？”他问。

    “人心是肉做的，哪能不痛？是你夏大哥意念强，能忍得，一个男人长大了就要如此，能威武不屈，才会有出息。”吕氏适时的教导他。

    兆纲不想母亲又扯及孔子、孟子，于是走到姐姐的身旁问：“三姐，你觉得呢？你喜欢夏大哥的男子气概吗？”

    这是存心教人尴尬嘛！但兆纲的表情却是一派天真，才十岁的人，怎么会懂得她那少女的心思呢？

    采眉放下绣针，故意板起脸孔说：“什么男子气概？那叫做惹事生非，被夏伯伯打了，那是活该！”

    兆纲不懂姐姐的羞赧及矛盾，小脑袋一时之间转不过来，忙问母亲说：［娘，怎么会活该呢？夏大哥不是为了救人吗？你说木板上绑的是坏人，但他们是冤枉的，夏大哥不是该帮他们吗？”

    “夏大哥没有错，你三姐是说着玩的。她的意思是，都三更天了，你再不睡的话，她也要打人了！”吕氏笑着说。

    此时，采眉恰完成荷包上的最后一个字，那粉青色的“彻”字，勾挑着俏皮的尾色，带有几分两晋文土的味道。

    “给我，”才看一眼，兆纲马上被那颜色及梅图吸引了“姐姐的荷包送我，我就去睡。”

    “兆纲，你这是巧取豪夺，不可以的！”吕氏马上变了口吻，严厉地指责。

    “娘，给他带着吧！”采眉的心情又突然改变了，主动将荷包系在兆纲的腰间说：“他也是图个新奇，如果这荷包能让他今晚不作噩梦，戴着也好。”

    兆纲可高兴了，他向来最爱三姐帮他做的小玩意儿，像香囊、玉佩结、帽带和小坠子等，都比市街坊间卖的还要精巧。他躺在自己的床上，手摸着梅花图，终于慢慢地睡着了。

    吕氏熄了灯，在黑暗中对采眉说：“对于你方才的话，我倒也有些感受。怀川这孩子是有些年轻气盛了点儿，三年前在北京太学时，就因为看不惯而正面和严家的人冲上。现在也该是十九岁了，却丝毫没收敛，又和官府对上，唉！把你许给他，我还真有些不放心呢！”

    “娘，什么放不放心嘛！他又没有不对”采眉说到一半又停下。

    “你不是说他惹事生非，被打活该吗？”吕氏说。

    “娘，那是逗兆纲的，夏家的事，谁管呀！”采眉将睑埋在锦褥中，急急地说。

    “当了夏家媳妇，自然就要管罗！”对于这最小的女儿，吕氏心中有着更多的不舍“那个夏怀川，才气纵横、胆识过人，但也十分不羁，若没有几分手腕，你这个做妻子的还真管不住他。”

    采眉不想回答，假装睡着。

    “一个正直不屈的男人不好当，但做他的妻子更苦，这时就要靠你的温婉贤淑来化解危机，别落得像杨继盛夫人一样的下扬，披发执状纸的跪在宫门外，哭天悲地的想救丈夫，却无人敢理睬”吕氏不知自己为何会提到这桩三年前的冤事，心想，女儿可能是太累了才不应答，大概已沉入梦乡了吧！于是，她也喃喃地也阖上了双眼。

    采眉将头伸出被窝，望着透过窗牖那细柔的光，是秋夜里的圆月，像个银盘似的挂在墨黑的天空中。这一晚，月和星都似乎变得有些不同，仿佛会说话般，与她眨眼凝睇。

    她再翻个身，想克制自己的思绪，但在屋的某处，那受了伤的夏怀川仍盘据着她的心田。

    没有模样，高或矮、胖或瘦、手长或短、脸窄或宽，她都不知道，比涅盘经里提到的“众盲摸象”还糟糕。只有他的声音，如穿山越岭的钟声，低低的、沉沉的，引领着树芽伸展的那种润泽，轻敲着她的心。

    他说！“男子汉大丈夫，一人做事、一人当。”

    他说：“我就想鞭出个正义和是非曲直来！”

    他就真不怕鞭抽入骨的疼痛吗？而这样阳刚粗莽的男人，面对女子时又是何种面貌？会温柔体贴吗？可别像元曲中那些梁山泊的英雄，浑然野性未脱的脾气不会这么惨吧？夏家虽是稍重武略，但亦强调文修，瞧巧倩一副闺秀模样，夏怀川也多少是个翩翩佳公子吧？

    至少，他的声音语调令她觉得很舒服采眉的一颗心，就在这辗转中，忽上又忽下，直到月亮落到林梢后，她的疲倦才悄悄袭来。

    **

    夏家东跨院有几棵梧桐树，巴掌大的叶子，在秋风中不时地两、三片飘落，枝桠间已失去了夏日的浓绿颜色。

    未卷起的帘内，有着浓浓的中葯味，负责煎葯的小厮经过一夜的折腾，在这近午时分，忍不住微微地打起盹来。

    怀川俯卧在床榻尚，颊贴着枕头，睑向外，浓眉紧皱起，催促着“还不快上葯，我都不怕了，你还会手软吗？”

    怀山看着那纵横交错的十条鞭痕，昨晚还是刺眼血腥，今天竟青肿浮裂，并向两旁扩散，显得更惨不忍睹。他不禁说：“你干嘛逞勇，要听曹修的话逼得爹打你呢？”

    “如果这十下能救沙平和燕娘的命，也算值得。”怀川感觉到那冷冷的葯敷在伤口上，似火在烧，但他不吭一声，语调如常的说：“况且，我不希望他又把帐赖在爹的头上，再去严嵩那儿打小报告，这时候，他正巴不得抓我们夏家的小辫子去邀功。”

    “我真不懂！他才一个小小的六品官，爹位至三品，为什么还要怕他？”怀山年方十七，比哥哥更易动肝火。

    “所谓宁得罪君子，勿得罪小人，今日在朝为官，不论品级，只管你有没有附和严嵩而已。”又熬过一阵火辣辣的疼，怀川继续说：“若不是为了沙平，我还真不屑惹他这龌龊无格的鼠辈，白白脏了一双手！”

    “我还是不服，这样白白被打，爹娘都难过得一夜没睡，连孟家世伯也跟着无法阖眼。”怀山边说边小、心翼翼的未怀川涂葯“这一下子，你恐怕要躺个好几日，不得动弹了！”

    “应该不会吧！这是李时珍世叔两年前在太医院时特别给爹配制的一种伤葯，说愈严重愈见效果，我们一直没机会用，藉着这次的鞭刑，我倒要看看这李家伤葯有多神奇。”怀川极有自信的说：“我赌三天就能仰着睡觉了。”

    “不是我对李世叔没有信心，而是你看不到那伤口，全都皮开肉绽了呀！”怀山摇头说：“我赌你得七天伤才能略收。”

    “赌什么呢？”怀川咧开嘴笑，一派的潇洒。

    怀山看着墙壁说：“你的流空剑如何？我早就对它觊觎已久了。”

    “要流空剑还不容易？你只要剑法胜过我，它就是你的了。”

    “要在剑法上赢你，还不知得等到何年何月呢！不如用赌的比较快，也公平些！”怀山笑嘻嘻地说。

    小厮突然站直了身，原来是卢氏到来。她对着儿子们说：“人都受伤，疼个半死了，还有心情打赌？”

    “娘，不疼的，这点皮肉伤，比起我在少林寺练武时的折骨断筋，不过小意思而已。”怀川试箸坐起来说。

    “你爹下手还真重！”卢氏审视着他的背，难过的说。

    “不重的，还没到让我疼得哇哇叫的地步。”怀川打趣着说。

    卢氏先叫怀山到前厅去吃饭，再吩咐仆人布好精熬的肉粥，吹冷了要喂怀川。

    “娘，我的手又没事，可以自己来。”怀川的手臂一动，便会牵着肉痛，但他极力忍耐，缓缓地拿起汤匙。

    卢氏看着俊挺出众、眉目朗朗的长子，心里有着无限的骄傲。论才论德，都不负家族的期望，只希望他别沾意太多他父亲的傲骨，一生少灾少难，永远都平安顺遂。

    她的念头突然又转向采眉，那端庄秀丽的女孩配上怀川，倒也郎才女貌。她不禁微笑地说：“你这回事闹得真不巧，恰好是你准岳家来的时候。若不是了解你脾气的人，早不敢将女儿嫁给你了。”

    怀川倒没有想到那么多。采眉，他完全没印象，即使见过的话，也不过是一群穿红戴绿的小丫头中的一个。十二岁许给他时，就只是一个名字，一年念不上几回，因为他有太多事情要做了，成家还不是目前的首要目标。

    卢氏见了他的反应，又说：“采眉十五岁了，模样端庄又美慧，莫怪去年会被皇上选为观音，能娶到她，是你的福气。”

    怀川对什么“观音”并没有兴趣，还说：“既然她长得那么美，皇上怎么不将她纳为嫔妃呢？”

    “你弄错了，这观音是为建醮而选的，怀着崇敬的心理，必然是要挑选品貌好的，和皇上纳妃又是两回事。”卢氏说：“再过两年，等你中了进土，采盾就要进我们家门了。”

    “是吗？昨晚那一闹，她还没吓到呀？”怀川喝完粥，扮个鬼脸说。

    “怎么不吓？不只她，所有的人都感到心惊肉跳的。”卢氏唤人来收拾碗盘，又说：“不过，至少她知道你的性情和为人了，倔强莽撞得像头牛，未来两年够她心里盘算要怎么样来治你。”

    “没有人能治得了我。”他微笑地说。

    “是吗？我倒希望她有那种贤德。”卢氏也笑说。

    午后，院子里静悄悄的，只有炉上的葯罐偶尔噗滋两声。怀川趴卧着闭目养神，对于脊背鞭伤那剐心的痛，也只有在这四下无人时才能龇牙咧嘴的表露一番。

    但愿曹修说到做到，不再追缉沙平，否则这十鞭他会连本带利的追讨回来。

    沙平原是汶城武馆的教头，长他五岁，这两年来，他们由砌磋武艺而成为莫逆之交。燕娘则是布店王老板的女儿，颇有艳名。最早他们两个眉目传情时，怀川还不当一回事，最多是拿来开开兄弟间的玩笑罢了。

    等曹修要徵召燕娘入京，沙平的反应强烈地令人吃惊，才有后来被双双毒打，又绑在大木板上示众的处置。

    这本是王家与武术馆的事，但曹修以妨碍公务及善良风俗的罪名将此事闹得沸沸腾腾。父亲本警告他不许插手，因事关民情，但若真的袖手旁观，他会一辈子感到不安与内疚的。

    沙平是为了一个女人把自己弄得如此落魄难堪，他的心态是怀川一直不解的，可他依然不会见死不救。

    男子汉可死于沙场、死于正义，怎能和女人一起被捆绑在木板上而死呢？他想着，忍不住笑出来，以后若有机会再见到沙平，非要好好的嘲弄他几句不可！

    可此去天涯，他们也将赴边塞，移动如参商，想再碰面，大概很难吧！

    他正模模糊糊地要睡着时，突然看见一个小脑袋瓜子在门边闪呀闪的，有着一双灵活大眼的男孩穿着浅蓝的衣衫，腰间还配个红荷包，那不是孟家的小鲍子兆纲吗？

    “别躲了，进来吧！”怀川招呼他说。

    兆纲伸伸舌头，他刚才收完惊，道婆现在正为姐姐念神符，他藉口说要找父亲，却拐个弯来到东跨院，因为，他对这英雄似的夏大哥实在是太好奇了。

    ［你是来看我的伤，对不对？”怀川一眼就看赛他的意图“烂皮脓血的，你不怕吗？”

    “我一点都不怕。”兆纲将头抬得高高的“我以前和爹去打猎过，抓过死野兔子，看多了。”

    怀川被他小大人的语气逗笑了，指着自己的背说：“来看吧！但保证不可以哭喔！”

    “我才不会哭呢！”兆纲走到床边，清楚的看到那上了葯的鞭痕，不禁用力的吞口口水，马上将眼睛转开“你都不痛吗？我可没听你叫一声。”

    “如果捱这点鞭子也叫，不就像个女人了吗？”怀川故作轻松的说：“咬紧牙，一下就过去了。”

    “我三姐说，你惹事生非，被打了活该。”兆纲重复采眉的话。

    三姐？怀川扬扬眉，那不就是许给他的孟家采眉吗？他咳一咳才开口“哦？她是这么说吗？被打了活该？”

    “我三姐老这样，整日盯着我，事情一没做好就很凶，动不动就要罚我。”兆纲撇撇嘴说。

    “她很凶吗？像河东狮吼吗？”怀川故意张大眼问。

    “差不多啦！啊你可不许说是我透露的喔！”兆纲先是谨慎的叮咛，接着又问：“还有一件事，你真的拿剑跑到锦衣卫去救人吗？”

    “真的。瞧，剑还在那里呢！”怀川指着墙壁。

    在树荫遮着的屋角，那柄剑选闪闪发光，直直的剑身，尾端成尖弧状，不金不银的，看起来极为纯朴，不怎么厉害的样子。

    “就它呀？光它就能吓走锦衣卫吗？”兆纲有些失望地说。

    “你可以取下来看看。”怀川鼓励他。

    “我拿得动吗？”兆纲兴奋地问。

    “它看起来很重，却是再轻不过了。”怀川说。

    兆纲想了一会儿，才移了把椅子爬上去，小心地将剑抱下来，沉甸甸的金属压在他的胸前，那感觉实在是太美妙了，这是他第一次有宝剑在手哩！

    他一鼓作气地拿到床边，怀川伸手接过来，要他仔细地看着剑柄“瞧！这是个牛首纹，当人握住时，自然会沉稳不浮躁，头脑也变得清明，就不会害怕恶人了。”

    他们目光再移到剑身，那是细致的连珠纹，还刻有字。“这把剑叫做流空剑，就是来自上面这畏畏流空，星月驰驰八个字，表示怀有此剑，则顶天立地，遥眺古今，凛然有不可侵之正气。”

    “哇”兆纲终于看出意思了，兴奋的问：“这是名剑罗？你怎么会有这把剑，是比武胜利得到的吗？”

    “不是。”怀川笑笑说：“是我师父印心和尚送我的。他出了尘世，不再用剑，就由我佩带，传说这是唐代南诏国之物，有一番历史了。”

    “所以，有这把剑就能天下无敌了？”兆纲用钦羡的眼光说：“哼！我三姐错了，她不知道你有名剑，否则就不会说你闯锦衣卫是逞匹夫之勇了。”

    “她又有话说了？”怀川失笑道：“看来，她似乎很讨厌我这个人。”

    兆纲发现自己将三姐形容得又凶悍、又尖刻，急忙说：“不、不！她一点也不讨厌！她很温柔的呢！瞧！这是她绣的梅花荷包，我娘说她手很巧，做的东西特别好看。”

    为了反转夏大哥对姐姐不好的印象，兆纲忙解下荷包放在怀川的手里。

    那栩栩动人的梅，有粉红、艳白，有盛开的、含苞的，跃然在红绸绢上，最特殊的是那青色的字，极为秀雅，是宋词人晁补之写梅的其中一段。怀川的脑猴本来已经想像出一个凶婆娘似的女子，此刻又勉强要转成纤秀雅丽的才女，还具有点混乱。

    外面忽地有找人的叫声，兆纲急忙奔到门口“我得回去了，不然他们见不着我，铁定又要再抓我去收惊！”才讲完，他人已一溜烟跑掉。

    怀川喊着“小兄弟，你的荷包忘了拿”

    兆纲却头也不回地说：“就当我姐姐送你的好了！”

    送？他干嘛无聊到去接受一个女人的荷包呢？但又要怎么还人家？唉！真是莫名其妙。

    怀川将脸趴在枕头上，瞪着荷包，思绪突然如走马灯般一幕幕地替换着。孟采眉是不是特别锺爱梅花呢？她是否戴梅花簪、系梅花裙，在大雪纷飞的史、日去探访梅踪？”

    他还记得晁补之所写的词的全貌

    开时似云，谢时似雪，花中奇绝。

    香非在蕊，香非在萼，骨中香彻。

    占溪风，留溪月，堪羞损山桃如血。

    直饶更，疏疏淡淡，终有一般情别。

    怀川满脑子的梅花和采眉，几乎忘了伤口的疼痛。

    想得入神时，忽地听见门外有脚步声传来，他忙将荷包塞入枕下。

    没见过她的人、没听过她的声音！但在以后几年，每每看到绽放的梅花，无论是杏梅、红梅、细梅或冰梅，都会令怀川想起有朝一日会成为自己妻子的采眉。

    那个黄昏，孟家一行人离开了汶城，搭船继续向南京而去。那匆匆的擦身而过，在采眉心中留下了回忆夏怀川的嗓音和一般男子差别不大，但由于是她的未婚夫婿，想起来总格外地雄伟昂然、与众不同。

    采眉当然不承认自己是恋上他的声音，因为这也太荒谬了吧！只偶尔在晓风明月或更深人静时。在那神秘的角落，有着一种说不上来的思念。

    那淡淡的思念，织缀过她少女的岁月，盼呀盼的，盼夫家的花轿来抬，她绣的所有鸯鸯鸟、并蒂莲和合欢花，不都是为了月老红线那一端的人吗？

    十五岁那年，等待和守贞对采眉而言，不再是女诫、女则里的教条；在无意中，她尝到了情窦初开的滋味。

    礼教之防再严，也抵不过绮丽年华中渴望的情思。

    仅仅一个声音，夏怀川这个人，就悄悄地进入了采眉的心底，不再是遥远或不相干了。