第6天上午11点12分

   “这就是说，我们见到的那些失控的集群并不是你们最初测试的集群？”

    “对”

    “它们是污染的结果”

    大卫迅速眨了眨眼睛：“你的意思是什么，污染吗？”

    “因为缺少了一个过滤装置而被排污风扇排入环境的那25千克材料”

    “谁说的是25千克？”

    “里基说的。”

    “哦，不，杰克”大卫说。“我们向外排放了好几天。我们肯定排放了500或者600千克污染物——细菌、分子装配工。”

    由此看来，里基再次轻描淡写地说了这里的境况。但是，我不理解他为什么要撒谎。那毕竟只是一个错误。况且，照里基的说法，这是建筑承包商的过错。

    “明白了，”我说。“你是什么时候看见第一个沙漠集群的？”

    “两周之前。”大卫说，边点头，一边抚平领带。

    他解释说，那个集群最初出现时乱哄哄的，他们认为它是一团沙漠昆虫——叮人的小昆虫或者类似的什么东西。“它出现了一会儿，在大楼周围各处飞，然后就消失了。它像是一件偶然事情。”

    他说，两三天之后又出现了一个集群，而且那时它的组织性已经较强了。“它表现出明显的群集行为，就是你见到的云状物的那种旋动。因此，它显然是我们制造的东西。”

    “后来出现了什么样的情况？”

    “那个集群像以前一样，在设施附近的沙漠里旋动。在那之后的几天时间里，我们试图发射无线电波来控制它，但是我们一直没有成功。后来——大约在那之后一周——我们发现这里的汽车全都无法动弹了。”他停了片刻“我出去查看，发现车上安装的电脑全都停止了工作。近年来生产的汽车都安装了微处理器。它们控制许多东西——从燃油喷射、收音机到车门锁。”

    “那些电脑至今还是不能工作吗？”

    “对。实际上，那些处理芯片本身并没有问题。可是，记忆芯片全都被腐蚀了。它们真的化为灰烬了。”

    我心里一震，噢，糟糕。我问：“你能解释是什么原因吗？”

    “当然。那并不是什么大秘密，杰克。那种腐蚀具有伽马装配工的典型标志。这你知道吗？不知道？这样说吧，我们在制造中需要九种不同的装配工。每种都有不同的功能。伽马装配工破坏硅酸盐层中的炭材料。它们实际上在纳米层次上进行分割——将炭基层分子切成碎片。”

    “于是，那些装配工就切碎了汽车电脑中的记忆芯片？”

    “对，对，可是”大卫犹豫片刻。他的样子好像说明我没有抓住问题的关键。他用力拉了一下袖口，伸手用指头摆弄领子“杰克，你必须记住的事情是，这些装配工可以在室温条件下工作。无论如何，这里的沙漠热度甚至对它们更有利。温度越高，它们的效率就越高。”

    我一时不理解他的意思。室温或沙漠热度到底又有什么不同呢？这个问题与汽车上的记忆芯片又有什么关系呢？突然，我终于明白了！

    “他妈的，原来如此。”我说。

    他点了点头：“对。”

    大卫告诉我，一些复合体的混合物被排放到沙漠中，那些混合物按设计可以在装配装置中进行自动装配，在外边的环境中也可以自动装配。装配可以在沙漠中自主进行。显然，那就是正在出现的情况。

    我特地提到这一点以便确定我的理解是正确的。“基本的装配从细菌开始。借助基因工程技术对那些细菌进行改造，它们可以从任何东西中得到养分，甚至垃圾也可以，所以，它们能够在沙漠中找到维持生命的东西。”

    “对。”

    “这就是说，那些细菌繁殖起来，开始生成分子，而那种分子又能够自动结合、形成更大的分子。很快就形成了装配工，那些装配工开始完成最后的工作，制造出新的微型智能体。”

    “是啊，是啊。”

    “这就是说，那些集群正在繁殖。”

    “是的。它们在繁殖。”

    “而且，这种单个智能体具有记忆力。”

    “对。它们有。”

    “它们而且不需要多少东西，那就是分布式智能的优势所在。它是协作性的。所以，它们有智能，因为有智能，所以它们能够从经验中学习。”

    “是的。”

    “‘掠食猎物’意味着，它们可能解决问题。所以，该程序产生足够的随机成分，以便让它们创新。”

    “对。说得对。”

    我的脑袋剧痛。我现在看到了所有的隐含意义，但是它们全都不妙。

    “所以，”我说“你跟我说的意思是，这个集群能够繁殖，进行自体维持，从经验中学习，具有协作性智能，能够通过创新来解决问题。”

    “是的。”

    “这意味着，从所有实际目的上讲，它具有生命。”

    “是的。”大卫点了点头“至少，它的行为给人感觉它是有生命的。在功能意义上，它是有生命的，杰克。”

    我说：“真他妈的糟透了。”

    布鲁克斯说：“告诉我。”

    “我想知道，”我说“这东西为什么没有早被毁灭掉。”

    大卫没有吭声。他只是整理了一下领带，露出尴尬的神色。

    “因为你们意识到，”我说“你们所谈的是一种机械性瘟疫。这就是你们在这里制造出来的东西。它就像一种细菌性瘟疫，或者说一种病毒性瘟疫。只不过它是机械性生物。你们他妈的搞出了一种人造瘟疫。”

    他点头：“是的。”

    “它在进化。”

    “是的。”

    “而且，它并不受生物进化速度的限制。它可能进化得非常快。”

    他点头：“它的确进化得更快了。”

    “有多快了，大卫？”

    布鲁克斯叹了一口气：“真他妈的太快了。它今天下午回来时就会太不一样。”

    “它会回来？”

    “它总是回来的。”

    “它为什么会回来呢？”

    “它想进来。”

    “这是为什么？”

    大卫不安地挪动身体。“我们只是假设，杰克。”

    “说给我听一听。”

    “一个可能性是，它有领地属性。正如你知道的，最初的‘掠食猎物’编码包括一种范围概念，一种领地概念；掠食者在那种范围之内漫游。此外，在那个核心范围之内，它确定了一种发源基地；集群以为基地在这个设施之内。”

    我问：“这你相信吗？”

    “不见得，不。”他犹豫了一下“实际上，”他说“我们大多数人认为，它是回来找你的妻子，杰克。它找朱丽亚。”